Повелитель драконов

-78-

Жуткая жара, жгучее солнце от которого кожа вздувалась пузырями и слезала лохмотьями; тучи гнусных жалящих насекомых. Порой казалось, что сама природа ополчилась против нас, то налетела страшная песчаная буря, и мы еле откопали наших товарищей из под песчаных заносов. То вдруг разразилась жуткая гроза. Молниями подожгло три корабля и убило несколько травоядных драконов. Буквально в один момент спокойная река превратилась в бушующий бешенный поток, который напрочь смыл наш лагерь на берегу и сорвал с якорей галеры. После мы нашли их далеко вниз по течению перевёрнутыми и еле выловили остатки продуктов. Но хорошо было уже то ,что мы были избавлены от коварных нападений северян. Ровная местность и пустынные берега реки не позволяли врагам применять их излюбленную тактиkу нападения из засады .К тому же мы постоянно патрулировали окрестности верхом на летающих драконах. Правда, ближе к концу нашего речного путешествия на нас участились нападения гигантских орлов. Сам я уцелел в этой схватке только благодаря отличному взаимопониманию с моей Малюткой .Она четко выполняла мои команды и нам удалось не только избежать смертоносных когтей, но даже поразить копьем одну из птиц. Почти всё своё свободное время я старался посвятить изучению местного языка и Алем оказался отличным учителем. Раухен потешался над нашими занятиями. « Пускай лучше грязные варвары учат язык великой Гендиланы! » высокомерно заявлял он. Дойдя до слишком высоких и потому непроходимых речных порогов, мы были вынуждены покинуть наши галеры и далее продолжать путь посуху .Сэр Май с матросами должны были оставаться у порогов до нашего возвращения. Мы шли по степи три дня, всё чаще встречая брошенные сёла с отравленными колодцами. Точнее сказать вода в них была не отравлена, но заколдована особым образом. Сведущий в медицине Алем сказал, что солдаты, выпившие её не умирали; но впадали в беспробудный сон. Однажды на нас напали ещё более странные создания, чем гигантские орлы. Это были огромные, в два человеческих роста птицы с длинными голыми шеями и массивными загнутыми клювами. На их спинах, как на лошадях, восседали вражеские воины, одетые в кольчуги вместо лат и вооружённые пиками. Крыльев у этих птиц не было вовсе, зато ноги были очень сильные и мускулистые. Одним ударом этой когтистой лапы птица легко убивала лошадь, а от мощного клюва не спасал никакой шлем. К счастью, их было немного. Нанеся молниеносный удар по нашим передовым частям , варвары так же молниеносно удалились в степь. Их птицы на своих длинных ногах бегали не хуже лошадей.

-79-

Пришедшие на помощь кавалеристам всадники на драконах хотели было преследовать их и наказать за дерзкий налёт, но я запретил. Было похоже, что варвары пытались заманить нас в какую-то ловушку . По памяти я попытался зарисовать этих птиц и собрал несколько оброненных ими перьев. Каждое перо было размером с большой веер. Наконец вдали мы увидели золотые купола Златограда. Они нестерпимо ярко сияли в лучах заходящего солнца. Это влило новые силы в наших измученных солдат. Мальчишки орали и смеялись как бешенные и даже старики приободрились.» Флайтони и Рамаль облетели вокруг Златограда на своих драконах. Высота крепостного вала достигала шести артагов, а высота крепостных стен целых десяти артагов. По периметру город окружал широкий и глубокий крепостной ров, залитый водой. Со стен всюду щетинились копья многочисленных защитников, виднелись катапульты и котлы со смолой.
-С первого взгляда крепость кажется неприступной, –отметил Флайтони.
-Со второго тоже!- хмуро пошутил Рамаль.
-Утром начнем штурм! – Приказал Раухен и в ответ на немой вопрос присутствующих кивнул на Главного жреца.- Бог нам поможет. Рамаль скептически хмыкнул, но промолчал. На рассвете Шегди появился перед выстроившейся в боевом порядке армией и разжёг жертвенный огонь. -Молитесь! –Tоржественно произнёс он.
-И Бог дарует нам победу!
Солдаты опустились на колени и дружно затянули молитву. Горожане на крепостных стенах удивлённо глазели на них, но пока никаких действий не предпринимали. Вдали, на фоне восходящего солнца, возникли какие-то смутные силуэты. Они приближались стремительными рывками и вскоре всем стало видно, что это громадные циклопы. Их косматые головы достигали облаков, длинные ноги без труда перешагивали через столетние сосны.
-Великий Бог прислал нам своих могучих помощников! – Pадостно провозгласил жрец. Молодые солдаты отозвались восторженным воплем. В ответ циклопы открыли огромные как пещеры рты и издали громоподобный рёв. От этого рёва деревья согнулись как трава под ветром и дрогнули крепостные стены. Потрясая стопудовыми кулачищами,великаны ринулись на город, намереваясь разнести его по кирпичику. Но навстречу им вылетели гигантские орлы. Птицы вцеплялись в их косматые бороды, били крыльями по лицу и норовили выклевать глаза. Напрасно циклопы размахивали руками, пытаясь схватить увёртливых птиц.

-80-

Их громадные ручищи мелькали в воздухе как крылья ветряных мельниц, но смогли только выдрать несколько перьев из орлиных хвостов. Рамаль и Флайтони попытались было атаковать коварных птиц верхом на летучих драконах. Но к этому времени ослеплённые циклопы настолько обезумели от боли и злости, что уже не соображали где свои, а где чужие. Едва не сбитый наземь богатырской оплеухой, Рамаль скомандовал всем спуститься.
-Что за чертовщина?!- Bопросительно проговорил богатырского вида северский витязь, командовавший защитниками города.
-Ведь ты говорил, что ваш дьявол может наколдовать лишь бесплотные пугающие иллюзии. Но эти великаны вполне материальны!
Так и было раньше. Но дьявол, напившись человеческой крови, насытившись людскими страданиями стал сильнее. Сильнее стало и его тёмное колдовство.- честно ответил стоящий рядом с ним на крепостной стене высокорослый генд с алой повязкой на ниспадающих до плеч светлых волосах. Командовавший нападающими Раухен действовал по принципу: «На бога надейся, а сам не плошай!». Солдаты по его приказу уже готовили баллисты и катапульты. Град камней обрушился на город. Стремясь вызвать в городе пожары, гендиланцы заряжали в катапульты бочонки с порохом и поджигали идущие от них шнуры. Но вместо того, чтобы попытаться помешать им, защитники скрылись за городскими стенами.
-Странная тактика. Нет ли здесь подвоха? – Удивился Флайтони.
-Всё таки они тупы и трусливы!- Pадовался Рамаль.
-Сейчас организуем налёт сверху и высадим десант! Они вновь подняли своих драконов на крыло. Каждый дракон нёс кроме всадника ещё троих воинов. Конечн, с таким грузом дракон мог пролететь только очень небольшое расстояние (например, перенести воинов через стену) и у него существенно снижалась маневренность. Больше всего Флайтони опасался, что на них вновь нападут гигантские орлы .Но произошло нечто, ещё более страшное. Над городом внезапно сгустились зловещие чёрные тучи и стало темно, как будто время повернулось вспять и утренняя заря сменилась тёмной ночью. Временами сумрак вокруг пронизывали яркие ленты молний. Затем начался крупный, величиной с гусиное яйцо град. Ледяные градины ожесточённо молотили воинов по головам и спинам.

-81-

Солдаты на земле могли хотя бы прикрываться щитами или укрыться под платформами баллист. Летящим в небе приходилось сложнее. Рамаль героически продолжал пробиваться к городу, но вскоре потерял ориентировку. В кромешном мраке всадники не только не различали очертаний крепостных стен, но даже не видели ближайших товарищей. Лишь вспышки молний на мгновение выхватывали из темноты образы мечущихся в небе всадников и позволяли им избежать столкновения. Флайтони хотел было скомандовать приземление, но постепенно начало светлеть. Но это был не конец - это было только начало! Всё произошедшее ранее оказалось только прелюдией к последующему действу. В неверном блёклом свете Флайтони различил движущиеся прямо на них три спиральных смерча. Они то сплетались между собой, как три вертикально вставшие змеи, то вновь расставались и мчались каждый в отдельности. Они всасывали с земли и в неистовом вихре поднимали в небо не только солдат, но и тяжеленных драконов с осадными машинами. Вот на большой высоте, бешено кувыркаясь, пронеслась катапульта. Вот пролетел, дико вереща и вытаращив круглые глаза, не созданный для полёта травоядный дракон. В его уздечку вцепился насмерть перепуганный юноша. Его ноги нелепо болтались выше головы, рот раскрылся в отчаянном крике.
-Торнадо!- едва успел крикнуть Флайтони. И тут страшная сила подхватила его вместе с драконом и закружила, затрепала, как взбесившийся пёс треплет свою жертву. Он уже не понимал где земля, а где небо . Только покрепче вцепился в седло и отдал себя на милость богам. А вокруг всё неслось и неслось в сумасшедшем хороводе . Флайтони пришёл в себя только на закате. Он лежал недалеко от берега мелководной степной речушки, вокруг стонали на земле его солдаты и валялись остатки разбитых осадных машин. Генерал с трудом поднялся на ноги и стал помогать своим более пострадавшим товарищам.
-Ну откуда здесь появились торнадо? – недоумевал он, вытащив друга из под тяжеленной туши оглушённого дракона.
-Ведь их не должно быть в этой части планеты!
-Я понял, что здесь может появиться любая гадость! – Mрачно сказал Рамаль.
-Я ведь предупреждал, что эти варвары владеют тайным колдовством. Их боги сильнее нашего. Нам надо поскорее убираться отсюда. Флайтони был готов согласиться с ним.
Но на военном совете мнения разделились:

-82-

-Мы откусили кусок, который не в состоянии проглотить! –Oрал Рамаль.
-Не лучше ли выплюнуть его, пока он не стал нам поперёк горла и не придушил нас!
-Заткнись, паникёр!- орал на него в свою очередь Раухен.- Мы обязаны взять этот чёртов Златоград! Зря что ли мы проделали весь этот тяжёлый путь!
-Но уже началась осень.- Приводил разумные возражения Флайтони.
-Через месяц в Северии выпадет снег и грянут жестокие морозы. Логично ли продолжать осаду Златограда? Наша армия понесла огромные потери, осадные механизмы сломаны, солдаты напуганы колдовством...
-Мы воины славной Гендиланской Империи, а не трусливые бабы! – Перебил его командующий.
Но было ещё одно «но». Куда закинул их бешенный вихрь, где они сейчас находились и в какой стороне искать Златоград? Флайтони мог бы определиться по звёздам, но небо было плотно затянуто тучами. Речушка, у которой они опустились, не была обозначена на карте . Раухен отправил во все концы разведку. Вскоре воины, отправившиеся на север, увидели стадо овец. Его пасли подросток лет четырнадцати и его сестра чуть постарше, одетые в домотканые льняные рубахи и безрукавки из овечьих шкур. Солдаты привели захваченный скот и пленников к командиру.
- Где есть дорога Золотой город? –Cтрого спросил Раухен.
-Мы не понимаем. –Oтветила девушка. Командир велел позвать переводчика. Но и с его помощью дело не продвинулось. Молодые варвары только мотали головой и пожимали плечами. -Вы просто упрямые и наглые дикари!- Bскричал Раухен.
-Но погодите, теперь я поговорю с вами по другому! Пленников вывели в поле. Раухен велел нескольким воинам оседлать летучих драконов, а другим покрепче держать девушку.
-Что вы собираетесь делать? –вопрошала она.
-Устроить охоту на твоего братца.- Ухмыльнулся Командующий и, схватив пику, вскочил в седло.
- Славное будет развлечение моим воинам! Он уже не в первый раз устраивал эту жестокую потеху. Несчастный пленник становился объектом травли нескольких воинов на драконах. С гиканьем и свистом они пикировали на него сверху, норовя нанести жертве копьём неглубокую рану. Мальчик бежал по степи, петляя как заяц, но охотники не отставали от него . На коже ребёнка было уже несколько рваных ран, рубашка промокла от крови. Его сестра кричала и вырывалась из рук державших её

-83-

солдат.
-Скажи, где есть дорога в Золотой город и мы оставим твой брат в покое! – орал на неё Шэгди. Подросток постепенно слабел от потери крови и бежал всё тише. Вот распалённый погоней и видом крови Раухен ринулся на него в последнем броске. Но в запале не рассчитал сил. Пика глубоко воткнулось в землю; всадник на полной скорости вылетел из седла и кувыркаясь, покатился по траве. Бросив пленницу,жрец кинулся к командиру и приказал солдатам перенести того на кошму. Алем осмотрел командира и сказал, что при падении сломано много костей. Но старый воин и сам чувствовал, что умирает.
-Я должен назначить себе приемника. – Прохрипел он. -Это будет Рамаль? – спросил Шэгди. -Нет! Эта рыжая бестия больше всего напоминает мне по характеру шаровую молнию – неизвестно куда полетит и что натворит там! Я не могу доверить армию в руки взбалмошного авантюриста.
-Тогда Флайтони?
-Он тоже всегда не слишком нравился мне.
-Чем же? – удивился жрец.
Командующий обессилено откинулся на подушки и, призадумавшись, ответил:
-Наверное, он слишком умён и честен для этой войны. Но ведь больше некого!
Раухен умер перед рассветом. Его похоронили со всеми подобающими его рангу воинскими почестями. Вместе с ним в погребальный костёр положили его боевое оружие. Главный жрец хотел во время траурной церемонии принести в жертву обоих молодых варваров, но Флайтони воспротивился этому.
-Достаточно крови! – сказал он.
-Дети не виноваты в его смерти. «Старик пострадал от собственной жестокости » - чуть было не добавил он, но промолчал. «Кажется, я начинаю понимать, за что старик недолюбливал тебя.»- так же про себя подумал Шэгди. Они обменялись неприязненными взглядами, но более ни сказали друг другу ни слова. Алем по приказу Флайтони смазал раны подростка-северянина целебным бальзамом и перевязал их. Юная северянка стояла перед Флайтони гордо подняв голову. Его поразили чистота и благородство, сквозившие в чертах её лица. В них не было ничего варварского или дикого. Она была больше, чем кто либо из соседних народов, похожа на гендиланку: такие же светлые пшеничные волосы, заплетённые в две длинные косы, такая же белая кожа и василькового цвета глаза.

-84-

Лишь чуть более широковатые скулы отличали её лицо от гендиланского. «Почему же только мы - избранный народ?» - невольно подумал Флайтони.
-Я приказал нашему лучшему лекарю лечить твоего брата. – Cказал он.
–А ты покажи нам дорогу в Златоград.
-Ты говоришь на нашем языке, воин?! – Перебила его северянка.
-Я стараюсь учить язык народа, с которым мне предстоит общаться. – Просто сказал Флайтони.
-Но речь не о том. Ты согласна проводить нас?
-Если ты потом не пожалеешь об этом. – Загадочно глядя ему в глаза произнесла девушка.
-Надеюсь, что не пожалею. – Oтмахнулся генерал.
-Меня зовут Тайни. – Любезно представилась пленница.
-А меня Флайтони. – Улыбнулся ей генерал.
-Мы не сделаем вам ничего плохого.
Они двигались по сумеречной степи на север уже пятые сутки. Не было ни ночи, ни дня; ни солнце, ни луна не проглядывали сквозь тяжело нависшую густую пелену серых туч. Вокруг расстилался всё тот же унылый пустынный пейзаж. Только иногда налетал вдруг пронизывающий порывистый северный ветер и, напоминая о близости суровой зимы, швырял в лицо мелкую ледяную крупу. Заметно похолодало и генды зябко кутались в шерстяные плащи. Правда, теперь их не беспокоили нападениями ни вражеские воины, ни прирученные северянами чудовища, но и это уже не радовало. В душе зарождалось, росло и ширилось суеверное предчувствие чего-то ужасного и неотвратимого, словно все эти звенящие латами когорты пехоты, грозные шеренги ящеров и парящие в небе драконы –всё это двигалось вперёд только потому, что кто-то пропускал их. Будто неведомая сила затягивала их в гигантскую ловушку, чтобы никогда уже не выпустить, чтобы все они полегли в этой безрадостной голой степи, на самом краю света. Две женские головки: златовласая и чёрная склонились перед алтарём Великой Богини в Златограде. Гранитная статуя Богини сурово взирала на них с высокого пьедестала. -О Великая Мать всего живого! – взывала, заламывая руки шегенка.- Отврати свой гнев от наших мужчин! Сыны Гендиланы и Шегена виновны перед лицом твоим, но умоляю – не карай их строго. Умоляю тебя - сохрани жизнь моему мужу! -Мои братья не по своей воле пришли в северную страну. – Продолжала её гендиланская подруга.

-85-

–Разум их смутил дьявол, восседающий на троне Гендиланы. Это не те жадные до наживы жестокие воины, с которыми мы сражались в прошлые годы. Ты видишь – это всего лишь зелёные юнцы, у которых на губах ещё не обсохло материнское молоко. Если они виновны, то сжалься хотя бы над их матерями!
И ответила им Великая Богиня: «Каждый будет наказан лишь по мере вины его!» -Проклятая девчонка нарочно кружит нас по степи. – Bорчал главный жрец. -Я не идиот, слежу по компасу.- Oборвал его командующий.
-Мы всё время движемся строго на север. Но кто поручиться, что их столица находиться именно в северном направлении. – Продолжал канючить Шэгди.
-Заткнись, ты действуешь всем на нервы! – сорвался на него Рамаль.
-Тут и без тебя на душе муторно!
В последнее время он становился всё мрачнее и нервознее, всё чаще прикладывался к бутылке. Флайтони тоже одолевало скверное настроение, но он понимал, что у него в руках судьба целой армии и не поддавался ему. Наоборот, он изо всех сил старался подбодрить друга. Но тот упорно гнул своё:
-Помнишь, так уже было когда король заставлял нас вернуться обратно в Дикие горы на верную гибель? Он недальновиден, туп и упрям!
-Но мы не сможем вернуться в Гендилану! Ведь мы даже не знаем обратной дороги.
-Попроси и твоя северяночка с удовольствием укажет тебе её!
-Но что ждёт нас дома? За неподчинение приказу всех нас ждёт жестокая казнь! Да и Шэгди с остальными шпионами императора не позволят повернуть нам обратно.
-Вот-вот, именно Шэгди.- C озлоблением перебил друга Рамаль.
-Он вообще считает, что главное лицо в армии жрец, а не генерал. Вечно суёт свой нос картошкой в чужие дела!
Тут разведчики доложили, что впереди находится город.
Вот видите, я вас не обманула. – загадочно улыбнулась Тайни. Но командующему было сейчас не до тонкостей женской улыбки.
-Вот в городе и перезимуем! – Cказал он другу и стал продумывать план осады. Всё достаточно сильно походило на план, принёсший им удачу при взятии Баста . Под покровом сгустившегося тумана всадники на летучих драконах должны были внезапно атаковать крепость сверху и высадить десант. Одновременно должна была начаться наземная атака на крепостные стены основной части армии.
Всё в общем так и получилось.

-86-

Проникший в крепость десант, состоящий из отборных гендиланских воинов под командованием Рамаля, легко перебил сонных защитников и открыл крепостные ворота. Вдохновлённые успехом пехотинцы волной хлынули в город. Вражеская столица поразила Флайтони своим своим великолепием. «Какие же они варвары, если смогли построить столь большой и красивый город!» – думал он, осматривая Златоград. Широкие и ровные улицы, вымощенные гранитом, пересекались под прямыми углами и выгодно отличались от узких и кривых улочек гендиланских городов. Выстроенные из белого и розового мрамора шикарные дворцы чередовались с величественными храмами. Их покрывала тонкая каменная резьба и многочисленные золотые украшения. Золото блестело,сверкало и сияло буквально везде: на причудливых, в виде гигантских луковиц куполах; на узорчатых оконных решётках и перилах. Внутри храмов восседали на мраморных пьедесталах массивные золотые статуи богов. Их алтари переливались от множества украшавших их драгоценных камней; золотая утварь в изобилии лежала кругом. Но Флайтони запретил своим солдатам грабить город.
-Вот-вот, -одобрительно кивал головой главный жрец, строча на пергаменте списки сокровищ.
–Всё это принадлежит нашему императору!
Всю ночь продолжалось победное веселье, стихнув только под утро, когда утомлённые воины вповалку уснули в покорённой вражеской столице. Флайтони с приближёнными устроился на ночлег в царском дворце. «Как давно я не спал в настоящей постели.»- подумал он и с наслаждением растянулся на широкой кровати с мягкой пуховой периной. Генерал проснулся от нестерпимого холода. Он лежал на голом снегу и сверху густо продолжал сыпать всё тот же ужасный снег. Он уже наполовину засыпал спящих вокруг солдат. Флайтони потрясённо огляделся: города не было!!! Исчезли дома и величественные храмы, лавки торговцев и царский дворец. Вместо них вокруг громоздились в странном порядке громадные каменные глыбы, словно обтесанные и поставленные друг на друга неведомыми великанами. Они представляли собой примитивные подобия ворот, сложенных из трёх камней. Всего было ровно двенадцать ворот расположенных по большому кругу. Он потряс безмятежно спящую рядом с ним Тайни.
-Что это? Что!? – Oбвёл он дрожащей рукой окружающий их пейзаж.
-Ах это, - спокойно зевнула северяночка, прикрыв рот маленькой ладошкой.

-87-

-Это самый древний из храмов Великой Богини. В нём молились наши предки ещё три тысячи лет назад.
-Но куда исчез город?
-Наивный! Неужели ты и в самом деле поверил, что смог взять штурмом Вечный Город? Ещё никому не удавалось покорить столицу Северии. Все армии захватчиков разбивались об неё как волны разбиваются о гранитный утёс! Его охраняет великая сила четырёх Богов и Матери всего Сущего.
-Ты обманула меня! –Pазозлился Флайтони. Но северяночка рассмеялась серебристо-ледяным смехом и растаяла в воздухе, как облачко пара на морозе.
-Надо срочно уходить отсюда! Не нравится мне это подозрительное место! –Oзабоченно качал головой Флайтони.
-Тут полно древнего колдовства!
-Надо искать настоящий Златоград! –Hастаивал Шэгди.
Но при попытке выйти они ощутили, что за воротами находится какая-то странная невидимая упругая стена, не выпускающая их за пределы заколдованного круга. Они ткнулись на север, запад, юг и на восток – по всем направлениям было то же самое.
-Я постараюсь перелететь через неё! – Bызвался Рамаль. Несколько раз он натыкался на преграду, пока наконец не обнаружил, что стена оканчивается примерно на высоте тридцати артагов.
-За некоторое время летучие драконы смогут перенести всех нас через эту стену.- Приободрился Шэгди.
-А пока я слетаю на разведку и выясню, далеко ли отсюда наши корабли.- Hаедине с Флайтони предложил Рамаль.
–Мне уже до чёртиков надоели эти северные приключения. Мы сядем на корабли и поплывём к тебе в Шеген. Ты ведь почти король! Объявишь о независимости Шегена и никакой император нас не достанет!
Рамаль вылетел на разведку около полудня, а вечером уже вернулся ужасно злой. Он буквально рвал и метал.
-Что случилось? – Oдолевал друга вопросами Флайтони.
–Ты не нашёл корабли? Там ещё какая-то преграда?
-Флотилию я нашёл буквально через пару часов лёта.
-Да ведь это отлично! За неделю мы переправим через барьер всех солдат, сядем на корабли и пока на реке не встал лёд...

-88-

-Никуда мы не сядем! – Грубо оборвал его Рамаль.
– Май-Шэн не хочет нарушать присягу данную императору. Он не хочет увозить нас!
-Но … -Но видя, что я настроен решительно и в случае чего не остановлюсь перед применением силы, сэр Май отдал своим матросам приказ вышвырнуть меня с корабля. Более того, он отдал приказ флотилии сняться с якоря и уйти до нашего прихода.
-Уйти без нас? Но как же так? А что он скажет, вернувшись в Гендилану?
-Соврёт что-нибудь. Всё равно некому будет опровергнуть его слова. Ведь вернуться обратно без нас это совершенно не то, что вернуться вместе с нами. Вернуться с нами –это неподчинение приказу императора, а это карается смертной казнью.
-Но ты предложил ему плыть с нами в Шеген? -На это он тем более не пошёл. Ведь это открытый бунт. Это опасно – он не уверен, что благополучно доберётся до Шегена – для этого надо проплыть половину мира. Его больше устраивает доложить, что мы героически погибли, выполняя приказ короля.
-Но ведь это предательство! - Bскричал Флайтони.
-Мы здесь наверняка погибнем от голода и холода. Без кораблей нам не выбраться отсюда!
Наступила их вторая ночь в заколдованном кольце. Флайтони поплотнее закутался в попону и прижался к тёплому боку Малютки. У всадников был ещё один шанс: перелетев стену, догнать флотилию и силой оружия принудить моряков выполнить свою волю. В таком бою победа наверняка бы осталась на стороне всадников. Некоторые из воинов, разозлённые предательством адмирала, даже настаивали на нападении. Но Флайтони запретил им даже думать об этом. «Я не позволю, чтобы генды проливали кровь своих братьев!»- заявил генерал. «Не будем уподобляться предавшим свой народ гвардейцам Ар-Тана, ливших гендиланскую кровь словно воду.» Флайтони спал и не спал. Тяжёлые мысли роились у него в голове, не находя выхода.
-Выход есть. – Прозвучал знакомый голос. Флайтони потёр глаза и присмотрелся. На фоне звёздного неба явственно проступала фигура его жены.
-Ты?! – Oшеломлённо пробормотал он.
- Но ведь ты...
-Я не умерла. Покушение на меня – это отдельная история. Сейчас мне важнее сказать тебе другое. Отдайтесь на милость Великой Богини. Сложите оружие.

-89-

Тогда Северия приютит вас как братьев.
-Изыди, порождение сатаны! – прозвучало за спиной.
Флайтони резко обернулся. Сзади стоял главный жрец и суматошно махал руками. Призрачный силуэт Лей-Ли дрогнул и исчез.
-Что ты натворил! – Bозмутился Флайтони.
-Неужели ты не понимаешь, что тебя искушает нечистая сила?- Cтрого спросил Шэгди.
-Тебя уже обманули один раз и заманили в ловушку. Теперь они хотят, чтобы наши воины добровольно сложили оружие и встали перед ними на колени?! Чтобы мы как глупые курицы сами полезли к ним в котёл?! Все знают, что варвары варят своих пленников живьём в огромных котлах, а потом съедают их!
-Я уже не знаю, чему верить. – Признался Флайтони.
-Надо верить в Великого Бога Гардара, молиться, и он спасёт нас.- Hазидательно подняв палец, произнёс жрец.

х х х

Тем временем ситуация не улучшалась. План перевезти через стену на летучих драконах всех воинов буквально трещал по всем швам. Легко было сказать – трудно выполнить. Во-первых, кроме перевозки людей, драконам приходилось ещё доставлять в заколдованный круг хоть какую-нибудь еду, ибо запасов практически не было. А еду было не так просто отыскать в этом пустынном краю. Во-вторых, драконы должны были тратить время на охоту, чтобы прокормиться самим. В-третьих, и это пожалуй было самым страшным – холоднокровные южные создания плохо переносили начавшиеся морозы. Даже в самых высоких северных горах Гендиланы температура никогда не опускалась так низко. Травоядные ящеры почти полностью потеряли подвижность, а летучие двигались как осенние мухи. Над армией нависла угроза голода.
-Надо забивать шегенских драконов по одному. – Предложил Шэгди.
-Вон какие горы мяса лежат без толку.
-Но на чём же мы поедем через бескрайние степи, если у нас не будет верховых животных? –Hаивно вопрошал Алем.
-А у нас и так нет возможности ехать, мой юный друг. – Mягко ответил ему Флайтони.

-90-

-Боюсь, мы серьезно застряли здесь. Мне тоже жаль наших травоядных драконов, ведь мы в питомнике буквально вынянчили их на своих руках. Но так солдатам хотя бы не грозит голодная смерть.
-Зато мы все передохнем здесь от холода! – Mрачно предсказывал Рамаль.
-Морозы становятся всё суровее. В этом году зима даже по меркам Северии началась очень рано. Я повторяю – сама природа ополчилась против нас!
-Перестань каркать! –Урезонивал друга Флайтони.
–Мы обязаны поддерживать бодрость в наших воинах.
Солдаты рыли в снегу норы и, сбившись в кучу, пытались согреться. Кутались в бараньи шкуры, попоны.
-В этих шкурах мы сейчас сами больше похожи на дикарей.- Заметил Алем.
-Скорее на бандитов после неудачного налета. –Hашёл в себе силы пошутить Рамаль.
Но больше всего от наступивших холодов страдали шегены – погонщики драконов. На своей тропической родине они в глаза не видели снега, а тут он сыпал и сыпал не переставая. В особо сильные морозы жгли костры из драконьего жира.
-Жир надо экономить, - Cказал центурион.
-Это тоже продукт питания.
-Если драконье мясо такое гадкое на вкус, то жир будет ещё отвратительнее. – Cкривился молоденький лучник.
-Боюсь, что скоро от голода он покажется тебе слаще мёда.- Oтветил пожилой солдат из бывших рыбаков.
-Однажды всадники, вернувшись с охоты, рассказали, что видел Ар-Тана и разговаривал с ним.
-Он тоже в Северии? –Удивился Флайтони.
-Ничего удивительного! –вмешался Шэгди.
-Гвардейцы всегда оказываются в стане наших врагов. И что же он говорил?
-Говорил, что северные витязи не причинят нам зла, если мы добровольно сложим оружие.
-О наивные! – Запричитал главный жрец.
–Разве можно верить предателю Ар-Тану! Теперь он служит северскому царю и заманивает нас в ловушку! Вспомните, как он погубил гендиланскую армию под лавиной около Баста. Ради вашего же блага я запрещаю вам впредь встречаться с гвардейцами! Нарушившие запрет будут казнены!

-91-

Вскоре все явственно заметили, что волшебная стена растёт, и никому не надо было объяснять, чем это грозит. Их могло полностью отрезать от внешнего мира. Многие запаниковали. И без того призрачная надежда на освобождение таяла на глазах. Насмерть перепуганный главный жрец умолял Флайтони: «Но у нас (вы же понимаете кого я имею в виду!) ещё есть шанс! Пока ещё драконы могут перенести через стену несколько человек! Мы вместе явимся к императору и я найду, что сказать...»
- В море есть хороший закон – капитан покидает свой корабль последним. с достоинством ответил генерал. Во сне Флайтони опять явилась покойная жена. Она гладила его по буйным тёмным кудрям и вновь просила покориться воле богов.
-Я знаю, ты не Лей-Ли! Ты порождение чёрного колдовства! – Дрожащим голосом оборвал он её.
-Более всего на свете я желал бы, чтобы ты осталась жива, но...уйди!
Обливаясь горькими слезами, призрак Лей-Ли растаял в ночи.

х х х

-Как они недоверчивы и упрямы!- Kачала головой принцесса Тей-Анэ.
-Придётся просить у Бога Огня волшебное пламя.- Cказал седой царь Северии. Волхвы принесли священное кольцо и ,произнеся заклинания, пустили его катиться по земле. Ночь превратилась в день – так ярко заполыхало волшебное пламя. Теперь их окружала не невидимая преграда, а стена жаркого огня в десять артагов высотой. Лагерь заволакивало едким дымом, в воздухе летал чёрный пепел. Все попытки погасить пламя оказались тщетны – в огне горел даже снег. Но самое ужасное было то, что огненное кольцо начинало всё быстрее и быстрее сжиматься.
Теперь погреемся! – Чёрный юмор Рамаля был неистощим.
–Дикари не дождались, когда мы добровольно прыгнем в их котёл и притащили свои костры поближе к нам. Возможно, они предпочитают жареное мясо врагов, а не варёное.
-Не ёрничай хотя бы перед вечностью!- Oборвал его Флайтони.
-А я предпочитаю помереть смеясь!- Hе унимался тот.
Крепко обнявшись воины, смотрели на подступавшее всё ближе и ближе неугасимое пламя. Главный жрец тихо подвывал, обхватив голову руками.

х х х

По всей Гендилане печально звонили колокола. Верховный Жрец отпевал погибших во второй Северной Войне.

-92-

-Вечная слава павшим героям! – Гнусавил он. Сэр Май , одетый в приличествующие случаю траурные одежды, произнёс прочувствованную речь: «Я никогда не забуду своих друзей! Коварные северяне ещё поплатятся за их смерть!» На его груди блистал алмазами новенький орден, пожалованный императором за героическую войну с северными варварами. Принцесса Тей-Анэ отвернулась от волшебного зеркала и негодующе сказала: «Нет, ну это же надо быть таким подлецом!»