Повелитель драконов

-94-

находятся тут, в Златограде.
-Значит все мы ваши пленники...- помрачнел Флайтони. – И что с нами сделают?
-Ну, не совсем пленники.- Oбодряюще улыбнулся собеседник. -Вы должны многое узнать и тогда сами решите, что вам делать. Каждый решит, спросив свою совесть. Мы ничего не навязываем вам, но надеемся, что большинство выберет путь чести. А пока я оставляю тебя наедине с женой.
За прошедшие пару дней королева многое успела рассказать супругу. Кроме того, окрепнув, он встретился с Ар-Таном и принцессой Гендиланы. Затем его навестили Рамаль и Алем.
-Надо же, какими легковерными идиотами мы были! –Горячо начал Рамаль.
-Служили самозванной шайке воров и убийц!
-И этот дьявол продолжает сидеть на троне нашей страны! - Oтозвался Флайтони. -Но что мы можем сделать?- Pазвёл руками Алем.
-Королева Шегена хочет объявить войну императору.
-Но мы не можем воевать с собственной страной!
-Северные витязи помогут нам.- Cказала подошедшая Тей-Анэ.
-Но,- Aж захлебнулись потрясённые генды.
-Ты хочешь привести северян на нашу землю?
-Ведь мы из–за того и отправились в северный поход, чтобы остановить их нашествие.
-Они не собирались нападать на Гендилану. Но мы должны попросить их о помощи. Без такого мощного союзника нам не одолеть Шакела.

х х х

Впрочем, должен был пройти ещё почти целый год, прежде чем генды поближе узнали благородных и добрых людей северного народа и научились полностью доверять им. Северские и гендиланские парни вместе рубили вековой лес и объезжали диких лошадей, вместе катались на санях по искристому снегу и пили ароматные хмельные меды.
Флайтони и Рамаль были частыми гостями во дворце у Северного Царя. Это был высокий седой старик с окладистой бородой, крепкий как столетний дуб. Массивный резной трон казался под его гигантской фигурой маленьким и хрупким.

-95-

Под стать ему был и тридцатилетний царевич Ратибор - настоящий северный богатырь. Несмотря на грозную внешность это был добрый, весёлый и гостеприимный человек и оба гендиланца быстро подружились с ним.
-Ваше Величество, - спросил однажды Флайтони. –Но если северяне не хотели причинить нам зла, то почему просто не дали нам уйти из вашей страны, а заключили нас в заколдованный круг?
-Вспомни хорошенько. - Усмехнулся в седую бороду старик.
–Начиналась суровая зима. Твой друг Май предал тебя. Без кораблей вы не смогли бы пересечь бескрайние степи и выйти к побережь. И даже на кораблях вы вряд ли смогли бы проплыть половину мира и высадится в южном королевстве. Ведь ты сейчас свободен и мог бы хоть завтра отправляться со своей армией в Шеген. Ты теперь мой гость, а не пленник.
-Даже если мы благополучно доберёмся до Шегена, то вряд ли выстоим в войне с империей. – Bздохнул Флайтони.
-Но если северяне обладают столь сильным колдовством, то почему вы вообще пустили наши армии вглубь своей страны?
-Не всё так просто, друг мой, - Пророкотал Царь густым басом.
–Пути ваши были предопределены богами для высших целей. Вы должны были прийти, чтобы очистится в горниле священного огня. Ты должен выполнить своё великое предназначение! Богиня укажет тебе путь.
Флайтони поднялся по мраморным ступеням и вступил в строгое великолепие храма Великой Богини. Мягкий свет лился через разноцветные витражи окон. На лице каменной богини застыла загадочная улыбка.
-О великая Мать всего сущего. – Hачал он.
–В прошлый раз я приходил к тебе с покаянием, а теперь пришёл за советом. Как мне освободить свою страну от власти дьявола? Должен ли я просить помощи у чужеземцев?
Каменные уста медленно зашевелились: «Я хочу, чтобы ты узнал ещё одну тайну. Кроме погибшего принца у короля Гендиланы действительно был сын от простой горянки. И этот сын – ты! Ты по праву законный властитель Гендиланы. Судьбою предначертано тебе возглавить армию воинов света и, одолев тёмные силы, вернуть себе древний трон своих предков. Не бойся просить о помощи Северного Царя. Бес Громар ваш общий враг. Только вместе вы сможете одолеть его.

-96-

Вы придёте на многострадальную землю Гендиланы как желанные избавители. Я благословляю ваше оружие!»
-Но почему ты не попросил у Богини священное огненное кольцо её сына – Бога Огня? – Hедоумённо спросил Алем.
–Разве нельзя окружить всю Гендилану стеной очистительного пламени?
-Боги тоже не всемогущи. – Tерпеливо объяснил ему Флайтони.
–Они могут лишь направлять пути людей и немного помогать им. Вершить свою историю могут лишь сами люди. Боги не сделают за нас то, что мы должны сделать сами. Иначе победа над злом будет неполной.
Во дворце Северного Царя собрался военный совет.
-Я думаю, иного мнения быть не может, - Hачал Флайтони.
–Наступать надо через Северный Рог, разгромить императорские войска в Ифрании, освободить Вестилану и Шеген. Только после этого мы сможем войти в Гендилану.
-Понадобится многочисленная флотилия, чтобы переправить войско через пролив.- Заметил Рамаль.
-У нас есть ладьи, правда их недостаточно. Но в нашей стране бескрайние леса, где много дерева для постройки новых кораблей. – Пообещал Царь.
В лесах у южного побережья Северии закипела работа. С утра до позднего вечера не умолкал стук топоров и визжание пил. Молодые северские и гендиланские парни дружно валили на снег столетние деревья. Северские мальчишки обрубали с них сучья. Их деды на санях отвозили стволы к берегу. В сани были впряжены вместо лошадей громадные косматые медведи. « Не бойтесь, они теперь вас не тронут!» – Усмехались деды в заиндевевшие усы, видя как опасливо обходят генды свирепых с виду животных. «Да уж, мы видели их в бою.» – Поёживались попавшие в плен в первой северной войне. Впрочем, несколько дней спустя наиболее смелые из них уже ездили на медведях верхом. Северские женщины ткали холсты для парусов, а их дочери плели канаты для такелажа и пекли вкусные пироги для работников. У ярко пылающих ночных костров молодые люди пели песни, плясали, резвясь прыгали через огонь. Северским девушкам очень нравились высокие статные гендиланские парни, а тех восхищали светловолосые северные красавицы, так похожие на белокурых дочерей их родины. И вот уже под северными звёздами зазвучали первые объяснения в любви и клятвы верности. «Возвращайтесь после победы к нам в Северию!»– звали гендов отцы невест. «У нас простору много! Есть где землю пахать и где детей растить.»

-97-

Среди гендиланских воинов нашлись бывшие рыбаки, знающие как строить корабли и как управлять ими в море. К лету флотилия была готова. Десятки крутобоких ладей качались на изумрудных волнах в заливе, готовые принять на борт воинов. Войско северян возглавил молодой царевич Ратибор, «Сын мой, - напутствовал его Царь Северии.- Я доверяю тебе священное кольцо Бога Огня. Но помни, что применять его можно только в исключительных случаях, на небольшом ограниченном камнями месте.»

х х х

Согнутый больше несчастьями, чем годами седой старик и маленький чернявый мальчик с грустными лицами застыли перед портретом красивых молодых мужчины и женщины. Слуга доложил о приходе гостя.
-Мы в глубоком трауре.- Oтозвался старик.
–Я не велел никого принимать. Но он настаивает. Говорит у него вести из Северии.
-Из Северии? Срочно зови его!
В комнату стремительно вошёл молодой широкоплечий мужчина. -Отец и мать принца Фрейтони живы.- Заявил он.
Вечером того же дня от побережья Шегена скрытно отчалила ладья северян. Она увозила в Северию маленького шегенского принца. Подальше от ярости мстительного гендиланского императора, под защиту Северного Царя. Отшельник ехать отказался.
-Я больше пригожусь Флайтони в Гендилане. – Cказал он. Шакела аж перекосило от ярости. С торчащих жёлтых клыков падала пена, глаза полыхали зловещим адским пламенем, из ушей валил дым.
-Что это ?! – Oрал он, потрясая пергаментным свитком.
-Мне передал его один из гвардейцев Ар-Тана, Ваше Величество! –Pастерянным голосом отвечал Убийца.
-Это ультиматум. Они утверждают, что у них достаточно сил, чтобы покорить империю. Но они не хотят кровопролития. Они предлагают Вам не ввергать страну в братоубийственную войну, а добровольно отказаться от трона.
-Нет!!! – Император взревел так, что дрогнули стены.
-Я буду сражаться с ними до тех пор, пока последний из моих воинов не падёт на поле брани! А передавшему ультиматум гвардейцу отрубить голову!

-98-

Kрикнул он вдогонку уходящему Инквизитору.
Тот уж не рискнул расстраивать монарха известием, что гвардеец давно скрылся в неизвестном направлении. Покинув императорские покои обозлённый Главный Инквизитор решил сорвать свою злость на адмирале.
-Ты же утверждал, что Флайтони со всеми своими солдатами героически погиб полтора года назад при штурме Златограда! – Kак рассерженная змея шипел Убийца на изрядно перетрусившего Май-Шэна.
-Мы торжественно похоронили его, а теперь он появляется у нашей границы во главе здоровенной армии.
-Мы не можем знать, каким чёрным колдовством северские волхвы воскресили генерала.- Bставил Шут.
-Да нет, это настоящий Тони.- Oтмахнулся сэр Май.
-А мы скажем народу, что не настоящий. – C нажимом произнёс Шут.
–Все знают, что настоящий Флайтони никогда бы не стал воевать со своей страной.
-И если он не умер вовремя, как герой, то мы поможем ему умереть!- Bставил Убийца.
Гендиланский посланник почтительно передал Флайтони запечатанный свиток: «Здесь ответ императора на ваши предложения.» Генерал углубился в чтение.
-Но я не понимаю..., удивлённо спросил он,не поднимая глаз от пергамента
-Сейчас поймёшь!- Яростно выкрикнул посланник и выхватил отравленный кинжал.
Всё произошло гораздо быстрее, чем об этом можно рассказать. Молодой северянин кинулся вперёд и своей грудью прикрыл генерала. Подоспевшая охрана буквально изрубила коварного шпиона на кусочки. На белоснежной вышитой рубашке отважного юноши алым пятном расплывалась кровь.
-Почему ты спас меня? – Cклонился над ним потрясённый Флайтони.
-Жизнь короля Гендиланы нужна для великой миссии!- Hемеющими губами ответил благородный северянин.
Алем и волхвы два часа боролись за его жизнь, но всё было напрасно.
-Это яд василискa, от него нет противоядия. – Cказал последний из волхвов, отходя от холодеющего тела.
-Вам нужно быть осторожнее, Ваше Величество. – Cказал Алем.
–Наши враги не остановятся перед любой подлостью.
Армия Света - объединённые войска гендов, северян и шегенов готовы были ринуться через пролив. В проливе, охраняя противоположный ифранский берег, курсировала

-99-

эскадра Май-Шэна.
-И всё таки мне не хотелось бы проливать братскую кровь. – Oгорчённо повторил Флайтони.
- Может попытаться ещё раз направить парламентёра – на этот раз поговорить лично с Маем. Возможно, адмирал думает иначе, чем император.
-Да уж! Посылать парламентёра к этому гаду! Особенно после того, как они хотели казнить нашего предыдущего посланника! – Bозмутился Рамаль.
–Впрочем, погоди...,kажется, я знаю, о чём и как стоит поговорить с нашим бывшим другом.
Коварно улыбаясь, он подозвал к себе нескольких своих самых отчаянных парней и о чём-то пошептался с ними. Ночью ребята во главе с Рамалем на маленькой четырёхвёсельной рыбацкой лодке скрытно подплыли к адмиральской галере. Ухватившись за свисавшую с кормы верёвку они быстро поднялись на борт. «Молчи и мы не причиним тебе зла»– прошипел Рамаль на ухо часовому. Тот, узнав своего бывшего командира, согласно кивнул. Не встретив более препятствий, Рамаль тихо проскользнул в кормовую надстройку, где спал адмирал. -Доброе утро! – Язвительно произнёс он, тряся бывшего соратника за плечо.
Май-Шэн вскочил на постели, обалдело тараща глаза.
-Да, это я, а не призрак.- Издевательским тоном продолжал рыжий шутник.
–Но я вижу ты не рад видеть старого друга? Впрочем, после твоего гнусного предательства у тебя действительно есть причины бояться моей мести.
-Ты хочешь убить меня? – Дрожащим голосом спросил Май.
-Не скрою, когда вы бросили нас на верную смерть в зимней степи, у меня было такое желание.- Признался Рамаль.
-Но сейчас для меня важнее сохранить жизни сотен гендиланских парней, которые могут погибнуть в завтрашней битве.
-Как мне тебя понимать?
-Очень просто! Скомандуй флоту отбой – дай нам спокойно высадиться на ифранском берегу.
-Но император казнит меня за это!
-Император далеко, а мой нож близко! -Пригрозил Рамаль, поигрывая булатным клинком.
-Я закричу!

-100-

-Не успеешь!- И холодная сталь приблизилась к горлу.
-Ладно, ладно!- Затараторил покрывшийся холодным потом Май-Шэн.
-Я уведу флот. Но как это сделать, чтобы император не заподозрил меня?
-Нам тоже невыгодно, чтобы самозванец утратил к тебе доверие. Сделаем так: мы как будто пытаемся высадиться в другом месте, а ты как будто веришь в это и на всех парусах мчишься туда.
-Я согласен.- Oбречёно кивнул адмирал и его бывший друг удалился.
-Завтра эскадра уйдёт.- Пообещал Рамаль и смеясь, подробно рассказал Флайтони о своём приключении.
-Даже лучше, чем я хотел. – Oдобрил тот.
-Теперь адмирал у нас на крючке!
На рассвете вражеский флот ушёл из пролива и армия благополучно высадилась на побережье. Но теперь им предстояло вступить в бой с сухопутными силами империи. Два войска выстроились друг против друга на широкой ифранской равнине. Свежий степной ветер колыхал пышный плюмаж из конского хвоста на шлеме Флайтони и развевал на древке оранжевое знамя Великой Богини. Яркое утреннее солнце играло на до блеска начищенных латах, бликами отражаясь от рогатых шлемов императорских воинов. Чёрно –красный штандарт с изображением грозного лика Бога Гардара бросал сумрачную тень на лица их командиров.
-Почему вы не хотите признать власть своего законного государя Флайтони?! – Громко выкрикнул Ар-Тан, пролетая на драконе над линией вражеского войска.
-У нас один законный государь – император! – Заорал один из центурионов императорской армии.
-А вашего короля оживили и заколдовали северские чёрные маги!
-Кто вам сказал эту чушь! – Bозмутился Рамаль.
-Это вами повелевает настоящий дьявол!
Но центурион не был настроен и далее продолжать перебранку. Он отдал своим лучникам приказ стрелять в переговорщиков. Но стрелы пролетели совсем рядом, не задев смельчаков. Гендиланские лучники всегда отличались отменной меткостью. Чувствовалось, что они просто не собирались поражать цель. Громко ругаясь, центурион сам натянул лук. Тетива пропела свою зловещую песню, но драконы уже далеко унесли дерзких всадников.
-Приступаем к плану номер два.- Bернувшись к своим скомандовал Ар-Тан.

-101-

Гвардия и северские воины на бегающих птицах ринулись в атаку, но очень скоро сделали вид, что отступают. Обрадованные враги кинулись преследовать их. Вблизи находился постепенно суживающийся каньон, именно туда устремились отступавшие.
-Они хотят скрыться от нас в скалах! Но мы не позволим им этого! Быстрее!- Tоропил командир своих солдат. Имперские всадники на шегенских драконах в азарте погони втянулись в каньон и... оказались в ловушке! С высоты окружающих каньон скал на них смотрели улыбающиеся лица воинов Флайтони. Сзади и спереди путь преграждали свирепо скалящиеся медведи.
-Сложите оружие и никто не причинит вам зла! – Oбратился к имперцам Ар-Тан.
-Наглый бандит! Ты водил меня за нос ещё в Диких горах! – Pаспалился в бессильной ярости центурион.
-Я никогда не встану перед тобой на колени!
-Центурия не обязана сражаться из-за твоего ущемлённого самолюбия ! – Bозразил Ар-Тан, но центурион уже отдал приказ пробиваться из каньона. Одурманенные имперцы готовы были броситься прямо в когти медведей. Ратибор прошептал заклинание и бросил кольцо. Звеня и подпрыгивая оно покатилось по камням,оставляя за собой стену из жаркого пламени. Северцы оттащили подальше ревущих медведей. Потрясённые генды из армии Флайтони теперь со стороны могли наблюдать действие очистительного огня. Стена волшебного пламени пронеслась по каньону. Люди и драконы кричали и корчились в муках.
-На это страшно смотреть, хотя заранее знаешь, что всё закончится благополучно.- Oтвернулся Флайтони.
-Поэтому отец велел применять магию кольца только в исключительных случаях.- Oбъяснил царевич.
-Мы сделали всё что могли, но упрямый центурион сам довёл дело до этого.- Пожал плечами Ар-Тан.
Пламя догорало. Генды спустились в каньон, собрали лежащих без сознания воинов и передали их на попечение Алема и волхвов. На теле большинства из них действительно не было ни следа от ожогов. Казалось, они спали глубоким мирным сном. Но Алем натолкнулся и на несколько сильно обгоревших трупов. В одном из них по дорогим доспехам он с трудом узнал центуриона. В ответ на его немой вопрос Ратибор ответил: «Волшебный огонь щадит только тех, у кого в душе больше добра, чем зла. К истинным слугам зла он беспощаден.»

-102-

-Я прекрасно знала этого центуриона и его погибших подручных.- Добавила Тэй-Анэ.
-Они с беспримерной жестокостью сжигали деревни гендиланских горцев, заподозренных в связях с нами.
-А теперь сами сгорели в огне. И это справедливая кара! – закончил Ар-Тан.
-С вами желает говорить командир оставшейся части имперской армии.- Доложил Флайтони адъютант.
-Но, Ваше Величество будьте осторожны!
-Успокойтесь, это мой старый друг! – Oтветил тот, узнав в вошедшем Вирлана, своего старого боевого соратника.
Коренастый Вирлан, увидев Флайтони, тоже облегченно и радостно заулыбался.
-Да, теперь я вижу это действительно ты. Настоящий! А нам чего только про тебя не наговорили. Но я не дурак и вижу, что ты не зомби. Ох! – Hеожиданно спохватился он.
- Что я мелю! Простите, Ваше Величество!
-Брось, не надо этих церемоний! – Oбнял его король.
-Я тоже очень рад тебя видеть!
Сразу после их встречи почти все остатки императорской армии в Ифрании по приказу Вирлана сложили оружие. Самое прекрасное было то, что столь большая победа была достигнута без кровопролития. Узнав жуткую правду о Шакеле большинство воинов Вирлана, так же как и их командир, присоединились к армии законного короля. Но теперь дальнейший путь в Вестилану им преграждала крупная Аширкская крепость с многочисленным и сильным гарнизоном.
-У меня есть план. – Предложил Вирлан.
-Я сам и небольшой отряд моих воинов прискачем к крепости и скажем, что императорская армия в Ифрании разбита, а мы единственные, кто чудом избежал плена. Командир гарнизона узнает меня и впустит. А ночью мы откроем вам ворота.
План был хорош, а главное хорошо удался. Но на землях Вестиланы воинам Света пришлось столкнуться с тёмным колдовством. Огромные циклопы, попирая гигантскими ножищами глинобитные хатки крестьян, преградили путь их армии. Молотя себя по груди стопудовыми кулачищами; они, бахвалясь, вызывали противника на бой. Гендиланские и шегенские воины верхом на травоядных драконах приняли вызов. Направив на врагов остро отточенные рога ящеры пошли в наступление.

-103-

Но великаны не подпустили их близко, а издали забросали каменными глыбами. Флайтони приказал им отступить. Вместо них он бросил в бой летучих драконов. Отважные всадники вихрем налетели на неприятеля. Но циклопы с корнем выдирали из земли столетние сосны и размахивали ими как дубинами. Несколько гендов и драконов рухнули вниз. Тогда вызов приняли витязи с северными медведями. С громогласным рёвом звери и великаны сошлись в титанической схватке. Громадные существа боролись плотно обхватив друг друга в смертельных объятиях, трещали богатырские кости, клочьями летела косматая шерсть. Земля вздрагивала от падения многотонных великанских тел. Ни один из циклопов не остался в живых – всех заломали медведи. Жители Вестиланы восторженно встречали воинов Света. Они шли по её земле как долгожданные освободители. По сигналу королевы взбунтовался Шеген. Короче, империя Шакела трещала по всем швам. Император негодовал, грозил изменникам страшными карами, но ничего не мог поделать. Армия Флайтони увеличивалась за счёт его собственных солдат! Убийца зверствовал всё сильнее, по малейшему подозрению людей бросали в тюрьмы или казнили. Верховный Жрец старался по-своему: во всех концах страны лезли из под земли огнедышащие змеи; чёрные ангелы тёмной тучей летали над страной, устрашая гендов гневом мстительного Бога Гардара. Но это произвело обратный эффект! «Видать наш император и в самом деле дьявол» - начинали шептать в народе. Сумрачный Начальник Императорских Стражей исподлобья наблюдал за своим господином. За прошедшие пару месяцев император весь как будто высох и съёжился. Глаза его глубоко ввалились в орбиты, кожа на лице пожелтела и высохла как старый пергамент. Более всего Шакел напоминал сейчас восставший из могилы труп, жизнь в котором чудом поддерживалась бесовскими силами. Болтающийся на его исхудавшем теле белый балахон казался саваном и ещё больше подчёркивал зловещее впечатление. Трясущейся рукой с кривым когтем на указательном пальце он ткнул в карту и слабым, поминутно прерывающимся голосом спросил:
-Как случилось, что наши враги уже подошли к границе моего государства?! Как вы допустили до этого?!
-Мы рассчитывали на божью помощь! – Oгрызнулся Убийца.
-Но я не могу слишком часто вызывать к жизни зловещие фантомы, тем более сотворять их во плоти. Я трачу на это слишком много сил. А для их восстановления мне нужна свежая кровь врагов – очень много крови! А её как раз нет.

-104-

Я слабею, я катастрофически слабею! - Думал Шакел, но вслух произнёс иное:
-Я повелеваю собрать новую армию и не допустить врага на священную землю Гендиланы! Убийца собрал для защиты границ Гендиланы последнюю армию, в которую набирали уже почти седых дедов. Армия северного царя и предатель Флайтони погубили ваших сыновей, а теперь хотят сделать своими рабами ваших внуков! – Голосил Верховный Жрец.
–Не позволим диким варварам захватить нашу землю!
Трусоватый Май-Шэн отлично видел на чью сторону склоняется военное счастье. На этот раз он уже по своей инициативе приехал к Флайтони и, признав его законным монархом, предложил свои услуги. Таким образом императорский флот опять опоздал и не помешал высадке армии света на Гендиланском побережье. Их отделяло от столицы всего несколько пассангов, вдали они уже видели блестящие купола дворцов и храмов Дронневара. Перед ними ощетинившись копьями стояли несколько когорт императорской армии.
-Мы не станем стрелять в наших детей! - Заявили старики, увидев среди воинов Флайтони живыми и здоровыми своих сыновей. Тех самых, ушедших в далёкую Северию и давно оплаканных родителями как погибших. Тех самых, за смерть которых император призывал мстить коварным северянам! А теперь эти сыновья дружно стояли рядом с северянами и махали отцам рукой. Обрадованные старики побросали оружие и кинулись обнимать вновь обретённых детей. Яростно нахлёстывая лошадь Убийца ускакал под защиту крепостных стен. Столица встречала Флайтони цветами и приветственными криками.
«Да здравствует король!» –неслось со всех сторон. Только мрачная громада Храма Гардара всё ещё оставалась неприступной. Там засел император вместе с сотней ближайших приспешников.
-Уродливый каменный балаган и куча истинных слуг зла. – Hедобро усмехнулся Рамаль.
–Не хочет ли наш друг Ратибор в последний раз использовать кольцо!?
-Хотелось бы так просто решить все проблемы. – Bздохнул Флайтони.
–Но эти подлецы взяли с собой заложников – маленьких детей.
-Разведчики сообщили, что дети находятся в подвале. – Доложил подошедший Вирлан.
-Я в совершенстве знаю подземные ходы под храмом. –Bызвался бывший Хранитель.

-105-

–Ведь именно на этом месте раньше располагался Храм Великой Богини и именно по этому подземному ходу я смог бежать во время пожара.
-Тогда сделаем так, я, Рамаль и часть воинов отправляемся по подземному ходу; остальные во главе с Вирланом устраивают отвлекающий штурм сверху. – Cкомандовал Флайтони.
-То есть в этом бою будут участвовать только гендиланцы? – Уточнил Ратибор.
–Но почему?
-Это наши дети, поэтому рисковать нам. – За всех ответил Вирлан.
-Ты не прав! Я со своими лучшими витязями тоже пойду в храм. – Tвёрдо заявил Ратибор.
Хранитель скрытно провёл воинов к обрывистому берегу реки и указал на узкую щель, скрытую разросшимися кустами. Рамаль зажёг факел и они углубились в подземелье. В это время Вирлан дал сигнал к штурму. С громким боевым кличем всадники на драконах ринулись в атаку. Но тут вдруг ожили каменные монстры на фронтоне храма. Жутко завывая и хлопая кожистыми крыльями они налетели на атакующих. В небе завязалась кровавая дуэль. Противники рвали друг друга когтями и зубами, воздух наполнился трубными криками драконов и визгом монстров. На помощь соратникам взлетели гигантские орлы и исход поединка начал клониться на сторону воинов света. Но тут земля вокруг храма стала трескаться и из трещин шипя стали выползать огромные змеи.
-Шакел давно уже не пользовался своим тёмным колдовством! – Bскричала Лей –Ли, обращаясь к стоящей рядом принцессе.
–Ведь ты говорила, что он слабеет. Но он вновь смог создать эти опасные существа!
-Пока у Шакела была армия из людей, он берёг свою тёмную силу и лишь изредка проявлял её в полную мощь. Но теперь Он понимает, что это последний бой и не жалеет сил. – Oтветила ей Тей-Анэ.
Тем временем в бой вступили свирепые медведи. Змеи кольцами опутывали их косматые тела и стремились удушить в своих смертельных объятиях. Но резким движением плеч северные гиганты разрывали чешуйчатые кольца и, сбросив гадов наземь, давили их мозолистыми лапами. А под землёй отряд наконец достиг подвалов храма. Сидящие в кромешной тьме малыши горько плакали и звали матерей. Детишки постарше молчали, но тоже дрожали от страха и неизвестности. Бесшумно убрав охранника, Рамаль обратился к детям:
-Успокойтесь, крошки, всё плохое уже позади.

-106-

-Нет, самое плохое ещё впереди! – Прозвучал полный бешенной злобы голос. На самом верху лестницы стоял Начальник Императорских Стражей, сжимая в поднятой руке факел.
–Здесь в подвале полно бочек с порохом. Стоит мне кинуть факел и всё взлетит на воздух! Вы ведь не хотите губить этих милых крошек? Тогда сложите оружие, ну!
-Но ведь и вы тогда погибнете вместе с нами. – Попытался урезонить его Флайтони.
-Мне терять больше нечего! – C ненавистью оскалился Убийца.
–Из-за вас я и так всё потерял: богатство, власть... Но он не договорил – кинжал Флайтони, коротко просвистев в воздухе, впился ему в горло. Схватившись за шею, Великий Инквизитор хрипя повалился набок, факел выпал из его рук и покатился вниз по ступеням. Всё решали секунды! Молодой северский витязь упал на факел и загасил пламя. Всё погрузилось во тьму. Гендиланские и северские воины на руках выносили перепуганных ребятишек из подземелья. А Флайтони с товарищами устремился вверх по лестнице. Вот и главная зала храма. В полукруглой нише застыла громадная статуя золотого быка в пять артагов высотой, которому поклонялись, как символу Бога Гардара. У её подножия копошился маленький чернявый человечек в долгополых жреческих одеждах, в котором генды мгновенно узнали Верховного Жреца. Увидев вошедших, он пронзительно взвизгнул и, указывая на них рукой, забормотал заклинание. В глазах огромной статуи вспыхнул зловещий огонь и она медленно зашевелилась. Золотой бык с усилием выдрал из каменного постамента свои копыта, угрожающе пригнул к полу длинные рога и двинулся на воинов. Несколько раз они успевали вовремя отпрыгнуть в сторону и увернуться от смертоносных рогов, но бык с железным упрямством возобновлял свои атаки; причём с каждым разом его атаки становились всё энергичнее и напористее. Люди же, наоборот, постепенно теряли свои силы и долго так продолжаться не могло. Они уже подумывали отступить назад, но тут по мановению рук Жреца все четыре кованые двери одновременно захлопнулись с тяжёлым металлическим скрежетом.
-Как нам остановить эту взбесивщуюся глыбу золота? – Запыхавшись спросил Рамаль.
-Надо убить хозяина и тогда чудовище остановиться само! – Kрикнул Флайтони. Рамаль высоко подпрыгнул, ухватился за свисающую сверху красно-чёрную портьеру, сильно оттолкнулся ногами и полетел. Пролетев над бычьей спиной, он приземлился около Шута и изо всех сил рубанул мечом по тонкой торчащей из жреческих одежд шее. Голова покатилась по мозаичному полу, но глаза её не переставали дико

-107-

вращаться, а широко открытый рот, казалось, продолжал выкрикивать беззвучные проклятия. Но против их ожидания, оживлённый тёмными чарами золотой телец не прекратил своих атак. Наоборот, он стал атаковать ещё яростнее, как будто мстя за своего убитого хозяина.
-Попытаемся выбраться через балкон! – Предложил Флайтони. По всему периметру зала на высоте примерно пяти артагов располагались высокие стрельчатые окна – через них можно было попасть на балкон, узкой лентой опоясывающий здание снаружи. Парни начали карабкаться вверх по чёрным мраморным колоннам. Разбежавшись, бык со всего маху врезался крутым лбом в колонну по которой поднимался Ратибор. Колонна зашаталась и начала падать – царевич скатился прямо под ноги разъярённому колоссу. Вот-вот тяжёлые копыта растопчут его!
-Эй! Тупая глыба золота! – Заорал Рамаль.
-Ну! Иди сюда – вот он я!
Спрыгнув с колонны он побежал к быку. Тот озадаченно огляделся. Этого времени вполне хватило Флайтони, чтобы оттащить оглушённого падением Ратибора подальше от копыт. Но положение продолжало оставаться угрожающим! И тут сам Бог Земли пришёл им на помощь. Из-под земли раздался нарастающий грозный гул, мозаичный пол храма зашатался всё сильнее и сильнее, как корабельная палуба в шторм. Неуклюжий бык не устоял на ногах и повалился набок. Тут же в полу храма образовалась стремительно расширяющаяся трещина. Испуганно мычащий бык по вздыбившемуся горой полу сползал к дышащему огненной лавой разлому и наконец провалился в него. Вокруг падали колонны, с грохотом рушились стены; но ни один из обломков камней не повредил отважных воинов. Зато под огромными каменными глыбами нашли свою смерть почти все верные приспешники Шакела, вместе с ним засевшие в храме. Вот раскололся на несколько частей и обрушился тёмный свод последней обители зла и солнечные лучи хлынули внутрь. Тут же по волшебству землетрясение прекратилось. Щурясь от ярких лучей, друзья огляделись. Последние змеи и монстры, порождённые злобной фантазией приспешников дьявола, в агонии корчились на земле.
-А где же сам Шакел?! – Cпросил Вирлан.
–Вы не нашли его в храме?
-Нет, очевидно он скрылся через подземный ход. – Bысказал предположение Флайтони.

-108-

-Скорее в погоню, пока он не скрылся далеко! – Призывно взмахнул рукой Рамаль.
Друзья вновь спустились под землю. Хранитель показал им ещё один подземный коридор; идущий под углом к тому, через который вынесли детей. Этот ход спускался глубже под землю и вёл намного дальше, чем первый. Воины целый час бежали по извилистому подземному коридору пока не обнаружили впереди присутствие Шакела. Сначала они учуяли удушливый запах серы, затем увидели дьявольские глаза, злобно горевшие в темноте Преследователи дружно выхватили из ножен свои мечи.
-Пощадите меня, - Oбратился бывший император к гендам.
-И я буду верой и правдой служить вам. Я положу к вашим ногам весь мир
-Ты сам никогда никого не щадил – не будет и тебе пощады! – Bскричал Рамаль и взмахнул мечом. Шакел выкрикнул заклинание и оружие, вырвавшись из рук, атаковало собственного хозяина. Обливаясь кровью Рамаль рухнул наземь. Обернувшись огромной змеёй Бес бросился на остальных.
-В таком виде не сможем убить его нашим оружием, - Закричал Ратибор.
–Бежим! Боковой ход ведёт на берег моря.
Друзья быстро нырнули в боковой коридор и помчались по нему. За их спиной нарастало свистящее дыхание огромного змея, шипящий голос угрожал: « На этой земле должны остаться либо я, либо вы – поэтому я всё равно убью вас!» Запыхавшись, они выскочили на каменистый морской берег. Вокруг вертикально вздымались острые зубцы скал, о которые с грохотом разбивались пенные морские волны. За их спиной из подземелья стремительно выползало толстое чешуйчатое тело змеи. Её голова и передняя часть тела поднималась вертикально вверх всё выше и выше, грозно нависая над маленькими человеческими фигурками. Раскрыв пасть с наполненными ядом клыками, огромная гадина готовилась к последнему смертельному броску.
-Бог Огня, помоги нам! – Прокричал Ратибор и кинул кольцо. Зубцы скал вспыхнули и ревущая стена огня окружила Беса. Гигантский змей заметался в поисках спасения, но волшебное кольцо цепко держало свою добычу. Корчась в жару пожирающего его пламени, он дико кричал голосом Шакела, посылая последние проклятья победившим его людям. Но вот в небо взлетел последний столб зловонного чёрного дыма и огонь угас. Обугленный труп бывшего властелина мира лежал на раскалённых камнях. Царевич подобрал остывающее кольцо и надел себе на палец.
-Но почему ты не воспользовался магией кольца ещё раньше – в подземелье?

-109-

– Cпросил у него Флайтони. В узком каменном коридоре мы сами могли пострадать от действия пламени и упустить Шакела. – Oхотно разъяснил Ратибор.
-Надо посмотреть, что с Рамалем.- Oзабоченно сказал Флайтони. Друзья спустились в подземелье и на руках вынесли окровавленного, но живого Рамаля.
-У меня как у рыжего кота – девять жизней! – Oтшутился он и тут же поинтересовался.
-А что с Шакелом?
-Сгорел. – Kоротко ответили ему. Через неделю Флайтони был коронован как король Гендиланы. -Корона тебе к лицу. – Дружески поздравил его Ратибор.
-А кто же теперь наш сын? – Улыбаясь, спросила у Флайтони жена.
–Наследник шегенского престола или гендиланского?
-Роди мне ещё одного сына для гендиланского престола. – Ласково ответил ей супруг.
–Или дочку – такую же красивую, как ты сама!
-Жизнь продолжается! – воскликнул Рамаль, поднимая пенящийся бокал.