Повелитель драконов

-73-

Появление новых драконов и особенно планы по их использованию в боевых действиях император приказал пока держать в строжайшей тайне. Питомник для разведения и обучения молодых драконов было решено создавать на берегу Южного океана, в окружении необитаемых джунглей западного Шегена. Сотни рабов рубили вековой лес, строили загоны и казармы. Десятки молодых гендиланцев прибыли в Шеген, чтобы обучаться искусству езды на драконах. Раухен, Гай,Май, Рамаль и Флайтони обучали будущих всадников, из которых в дальнейшем планировали создать элитные военные части. Кроме травоядных в питомник были перевезены подросшие детёныши летучих драконов. Они уже достигли размеров взрослой лошади и пробовали свои силы в полётах. Любимица Флайтони Малютка ещё в его отсутствие, под чутким наблюдением верного Отшельника разродилась прелестной двойней: серовато -лиловым маленьким самцом и бледно голубой самочкой.Теперь им было около полугода. Еще через год должен был наступить детородный период у дракончиков привезённых с Диких Гор. Формально главным император назначил Раухена, но тот делами себя особенно не утруждал. Большая часть работы падала на исполнительного и аккуратного старшего помощника - Флайтони. Скуповатый Громила требовал отчёта за каждую истраченную монетку, поэтому Флайтони вечерами корпел над записями как монастырский ключник. А Раухен с утра брал гарпун и отправлялся в море бить акул или в компании Гая и Мая, верхом на драконах охотился на тигров в джунглях. Наиболее достойным завершением дня он считал обильную выпивку в той же компании, где громко и хвастливо повествовал о своих многочисленных подвигах в минувших войнах. Май-Шэн внимал ему разинув рот, а озорник Рамаль втихаря пародировал словоохотливого ветерана. Даже достигнув пятидесятилетнего рубежа, Раухен всё так же бурлил недоброй энергией и оставался всё так же фантастически устойчив к любым количествам вливаемого в себя алкоголя. Однако характер у него заметно портился: он становился всё высокомернее, агрессивнее и нетерпимее к любым возражениям. Только дипломатичному Флайтони удавалось не грызться с ним, остальные периодически ощущали на себе крутой нрав командира. Впрочем, нельзя сказать, чтобы парням всегда доставалось понапрасну. Сэр Май был патологически ленив и безынициативен, а сэр Гай самолюбив и заносчив. Только Флайтони и Рамаль были терпеливы с учениками и работали в полную силу. Весь день они проводили в загонах и на тренировочных площадках. Драконы и люди обучались беспрекословно выполнять команды, атаковать в строю и

-74-

брать вражеские крепости. Палимые безжалостным тропическим солнцем, вздымая тучи пыли всадники на драконах с тяжёлым топотом носились из конца в конец тренировочной площадки. Остро отточенные рога вонзались в набитые травой чучела условного противника , мощные булавы на концах хвостов сшибали вкопанные в землю брёвна. Рамаль был неутомим. Он мог целыми днями не вылезать из седла и требовал того же от своих парней. Когда подросшие летучие дракончики достигли величины в пять артагов, парни начали объезжать их. Не все звери оказались столь покладисты, как Малютка. Особенно крутым норовом отличался молодой самец. Целый месяц он скидывал всадников одного за другим – никому не удавалось приручить своенравного зверя. Май-Шэн вообще опасался подходить к нему. Сэр Гай сделал семихвостую ременную плеть и вплёл в её концы кусочки свинца. Он хвастался, что при помощи этой плети сломает характер дракона, но пока сам чуть не сломал ногу при падении из седла. Взбешённый, он чуть не убил питомца, но Рамаль вовремя вмешался и отвел взведённый арбалет. Тогда за дело взялся Флайтони. Несмотря на пессимистические пророчества Гай-Дэна, ласковый подход оказался действенней, чем плеть, и горделивый зверь покорился человеку.
-Здорово ты утёр нос этому задаваке! А то он мнит себя лучше всех, постоянно тужится быть первым.- Прокомментировал происшедшее Рамаль.
-Правда, его отношение к тебе после случившегося вряд ли улучшится.
-Я ни с кем не хочу портить отношения, ведь нам предстоит вместе воевать. – Oтозвался Флайтони.
–Сэр Гай неглупый и достаточно смелый человек.
По приказу Раухена рабы выстроили крепостную стену в натуральную величину и всадники на летучих драконах тренировались перелетать через стену и высаживать десант. Так проходил год за годом. Самочки летучих драконов два раза в год исправно приносили здоровое потомство; и к радости людей, почти всегда рождались двойни. Стая летучих драконов быстро увеличивалась , а количество их травоядных собратьев превысило пару сотен . Флайтони даже взялся писать большую книгу о повадках и разведении драконов. (Правда, он очень жалел, что не может наблюдать их в дикой природе.) -Отдохни, дорогой. - Жалела его жена.
-Я счастлив, когда работаю. - Oтвечал муж, поднимая голову от рукописи.
-Я никогда ещё не был так счастлив, как в эти года! Но Лей-Ли продолжала ластиться к нему как маленький игривый котёнок.

-75-

И тогда они вместе спускались вниз по заросшему упоительно пахнущим миртом склону на золотые пески пляжа и весело плескались в прозрачных волнах Южного океана. Флайтони нырял и доставал с глубины причудливо извитые ракушки, а Лей-Ли делала из них бусы и серёжки. Он покрывал поцелуями её солёную от океанской воды смуглую кожу и на руках нёс в тень кокосовых пальм. Его товарищи, а особенно темпераментный Рамаль пользовались большим успехом у местных шегенских красоток, но жениться пока не торопились.
-Я никак не могу выбрать, которая из них прекрасней! - Шутил любвеобильный Рамаль.
-Они всё как тропические бабочки - одна лучше другой!
-Разве я идиот, чтобы жениться на черномазой?! -фыркал сэр Гай.
-После покорения Западного Ханства я выберу себе любую из ханских дочек.
-А мне мамаша уже подобрала знатную невесту с богатым приданым. -Похвастался Май-Шэн.
-А ты её видел? Может она хромая или горбатая? - Подколол его насмешник Рамаль.
-Да уж покрасивее твоих черномазых девиц.- Oбиделся будущий жених.
Через четыре года после свадьбы у Флайтони и принцессы родился наследник. Это был прелестный крепыш с угольно чёрными кудряшками и кожей цвета какао - настоящий шегенский принц. Только глаза у него были огромные и синие, как у отца. Мать назвала его Фрейтони. Но вскоре этой идиллии суждено было кончиться. Они выполнили свою задачу. Драконы выросли и годились для битв!

х х х

Жёны и подруги провожали мужчин на вторую вестиланскую войну. Военный оркестр браво наяривал патриотический марш, оглушительно бухали колокола во всех храмах.
-Я буду молиться за тебя. – Прошептала Лей-Ли.
-Кому – Богу Гардару? – усмехнулся Флайтони.
-Нет, Зелёной Богине. Она добрая и сохранит тебя. А Гардару пусть молиться жестокосердный Раухен. – Cерьёзно ответила жена.
-Берегись, чтобы никто не узнал, что ты по-прежнему почитаешь Зелёную Богиню . – Предупредил её муж.
–Тебя могут счесть за еретичку.

-76-

-А император в последнее время расправляется с еретиками всё более жестоко.
-Я не его подданная ! – Презрительно отозвалась принцесса. -К сожалению, Шеген уже давно стал придатком Гендиланской империи. – Bздохнул Флайтони.
–Законы империи распространяются и на твою страну.
-А меня уже тошнит от постоянных кровавых празднеств и человеческих жертвоприношений новому Богу! – Упрямо топнула ножкой Лей-Ли.
-И все таки будь осторожнее в словах, умоляю тебя! – Продолжал увещивать её супруг.
На том они и расстались – оба в смятённых чувствах.
Над перевалом повис густой туман. Серым покрывалом он укутал окрестные скалы и крепость Баст, скрыв грозные силуэты башен и острые зубцы стен. Казалось, в его густоте вязли даже звуки. Внезапно сверху раздалось глухое хлопанье крыльев. Часовой мигом сбросил с себя дремотное оцепенение и, приставив ладонь козырьком ко лбу, пристально вгляделся в мутные небеса. Из тумана вынырнули страшные когтистые лапы и, крепко вцепившись в кожаную куртку, рывком подняли его вверх. Бедный малый истошно завопил, следом за ним поднял тревогу часовой с соседней башни. Стряхивая с себя остатки сна, на верхнюю площадку крепости выскочили все солдаты немногочисленного гарнизона. Но что они могли сделать!? Стая драконов пронеслась над ними подобно неистовому смерчу! Оружие вестиланцев было практически бессильно против крылатых бестий, ибо железо не пробивало толстую шкуру животных, а все их уязвимые от природы места были предусмотрительно прикрыты броневыми щитками. Удары тяжёлых крыльев опрокидывали защитников крепости навзничь, кривые саблевидные когти с легкостью распарывали кожаные доспехи, нанося смертельные рваные раны; ужасные челюсти перекусывали людей пополам. Дело довершали свирепые всадники, восседающие в сёдлах на спинах драконов. Их обоюдоострые мечи без пощады рубили направо и налево, а длинные пики метили прямо в сердце вестиланских воинов. Сражение, более похожее на жуткую резню, завершилось менее чем в полчаса: груда окровавленных тел громоздилась на верхней площадке башни, драконы с рычанием терзали свою законную добычу. Гендиланские всадники, спешились и радостно хлопая друг друга по плечам, поздравляли с лёгкой победой. Гогоча, как сумасшедшие, они вспоминали эпизоды прошедшего боя:
-А я ка-ак рубану его сплеча и напополам!
-А я нанизал на пику сразу двоих – ты видел!?

-77-

-Да, славная была рубка!
Воины хлестали вино прямо из горлышка бутылок, но были уже пьяны – не от вина, а опьянены пролитой ими кровью. Откуда-то с низу притащили кремовый торт. Восседая на обломках поверженного бастиона, Раухен, наспех обтертой от крови саблей, рубил его на десять кусков. Флайтони отказался от угощения – кусок не лез ему в горло. Перед глазами всё ещё стояли картины недавнего боя, звучали стоны раненых и их тщетные мольбы о пощаде.
-Иди, выпей с нами! – Позвал его Май-Шен, запихивая в рот огромный кусок торта.
-Оставь его! – Oтмахнулся Гай –Дэн.
–Он просто раскис от вида крови! Тоже мне воин – нежный, как девушка!
-Тони отличный воин! – Запальчиво вступился за друга Рамаль.
–Он не прятался за чужие спины, а сражался храбро, как лев!
-Да нет, просто в бою я получил сильный удар по шлему и голова теперь гудит. - Cмущённо объяснил Флайтони. Он встал и побрёл подальше от шумного пира. Он приласкал Малютку и улёгся подле неё, с головой укрывшись попоной, будто желая отгородиться от окружающего его ужаса. Вскоре к нему подошёл изрядно выпивший Рамаль. Он обнял друга за плечи и прошептал:
-Не переживай, дружище! В первом бою всегда тяжело убивать. Потом сердечко очерствеет.
Флайтони согласно кивнул и отхлебнул немного из принесённой Рамалем бутылки. Но всё равно ночь он спал беспокойно, часто вскрикивая во сне. Рамаль заботливо укрывал его и бормотал: «А всё таки зря ты не напился – душа была бы спокойнее.» Так же легко крылатые драконы опрокинули морскую оборону Вестиланы. Весть о падении Баста не успела достигнуть капитанов кораблей и моряки опять посчитали атакующих драконов за призраков.
-Мы не дрогнем перед нечистью, которую их император вызывает из ада! Он явно продал душу дьяволу, но и дьявол не поможет ему победить вестиланский флот! – гордо провозгласил адмирал. Но увы! Вместо призраков, порождённых безумным воображением Шакела, на галеры обрушились вполне материальные зубы и когти. Драконы рвали паруса, сшибали мачты и переворачивали корабли. Немногие оставшиеся в живых матросы спасались вплавь, а императорский флот уже на всех парусах нёсся к вестиланскому берегу. С кораблей на мелководье срочно спускали шегенских драконов.

-78-

Король Вестиланы все свои надежды по защите побережья возлагал на флот. Береговые укрепления были достаточно слабы и оборонялись незначительными гарнизонами. Атака драконов смела их, как штормовая волна сметает песчаные замки, выстроенные наивными ребятишками слишком близко от моря. Отчаянная смелость защитников Вестиланы не спасла королевство от разгрома. Армия императора прокатилась по земле западного соседа как степной пожар, всё сжигая и уничтожая на своём пути.
-Я призываю вас не щадить ни старого, ни малого, ни женщину, ни священника! – Bзывал к своим воинам император.
–Вашему Богу угодна смерть неверных! Чем больше их крови вы прольёте, тем вернее попадёте в райские кущи, где упоительные гурии будут ласкать отважных воинов!
По дорогам к гендиланским кораблям работорговцы гнали закованных в цепи вестиланских пленников и обозы, доверху гружёные награбленным добром. А армия устремлялась дальше – к границам Западного Ханства. При нападении со стороны Вестиланы горные хребты не препятствовали использованию шегенских драконов, как это было бы при нападении с границы Гендиланы.
-Мы вторгаемся в Ифранию, на земли наших исконных врагов через мягкое подбрюшье! – Bдохновлял перед атакой своих солдат Громила.
–Острый меч нашей армии вспорет жирное брюхо ханства!
Горнисты императорской армии протрубили сигнал к наступлению. Низко пригнув к земле кривые рога драконы устремились на выстроившуюся цепью ханскую пехоту. Град стрел, посылаемых ифранскими лучниками не произвёл на атакующих почти никакого впечатления – толстая природная броня надёжно защищала животных. А всадники прятались в обшитой железными листами башенке на спине дракона и оттуда, в свою очередь, посылали в противника меткие выстрелы из арбалетов. Ряды ханских воинов стояли насмерть, но громадные туши ящеров вклинивались в их оборону, как горячий нож входит в мягкое масло. Тяжёлые лапы давили упавших под напором защитников – их щиты трещали как яичная скорлупа. Огромные хвосты мерно раскачивались из стороны в сторону и шипастые ядра на их концах сметали по десятку вражеских воинов одновременно. Затем к наземной атаке присоединилась воздушная : всадники с воздуха поражали противника камнями и поливали разъедающей глаза и кожу жидкостью. Ханской армии нечего было противопоставить натиску свирепых тварей.

-79-

Победным маршем всадники на драконах прошли по всему ханству и остановились только у побережья Северного моря. Веками копившаяся жажда мести была наконец удовлетворена. У Флайтони кровь стыла в жилах, когда он наблюдал зверства пьяной солдатни.
-Лучше бы меня тяжело ранили и я смог бы покинуть армию! – B сердцах сказал он однажды Рамалю.
-Да что ты – жалеешь их!? – Искренне удивился его друг.
–Подумай сам, ведь ифраниты, враги нашего Бога и империи! Вспомни, что они сделали с твоей родной деревней!
Флайтони вздохнул и перевернулся на другой бок. Перед его мысленным взором и так слишком часто вставали ужасные воспоминания раннего детства: жестокие лица ханских воинов; кривой ифранский меч, занесённый над головой матери, отчаянный вопль братишки. Но горящие деревни ифранитов, крики ифранитских женщин и плач их детей были не менее ужасным зрелищем! «За что страдали они? О боже!» - взмолился про себя Флайтони. – «Я пришёл отомстить за смерть родных, но я не хотел причинять горе невинным людям! Я не хочу быть жертвой, но не желаю быть палачом!» Громила въезжал в столицу как триумфатор. Он восседал на спине громадного травоядного дракона в ажурной резной беседке. Празднично одетые толпы народа почтительно расступались перед величаво шагающим исполином. Под ноги ему летели букеты цветов и лавровые ветви. Щуплый шегенский подросток вёл животное на поводу и совершенно не бросался в глаза восторженным зрителям. Следом за ним гордо выступали остальные драконы с офицерами в сёдлах. Парни прямо таки лучились широкими улыбками и, поигрывая мускулами, приветственно махали зрителям. Вот сэр Гай протянул руки и, выхватив из толпы юную белокурую красавицу, посадил её в седло впереди себя. Очутившись на спине дракона девушка вначале испуганно ойкнула, а затем обвила руками шею мужчины и весело заулыбалась. По мановению руки императора на пути следования процессии вздымались призрачные триумфальные арки, сказочные феи небесной красоты разворачивали над улицами гирлянды цветов. Кудрявые амуры осыпали солдат розовыми лепестками, а тритоны с рыбьими хвостами, надувая круглые щёки, трубили в спиральные раковины. Крылатые драконы кружили над городом держа в лапах флаги национальных красно - чёрных цветов. Вот Рамаль, желая подогреть восторги толпы, круто спикировал вниз и пронёсся под триумфальной аркой.

-80-

Озорная красотка кинула ему алую розу, он поймал цветок на лету и воткнул его в свою огненно рыжую шевелюру. Восхищению гендиланцев перед своей армией и императором не было предела – молниеносные победы ударяли в мозги как крепкое вино. Старики, раздирая глотки, выкрикивали патриотические лозунги. Молодые женщины целовали солдат в небритые щёки и одевали им на головы лавровые венки. Мальчишки бойко маршировали вслед за войском, до безумия гордые, если солдаты давали им примерить шлем или понести копьё. Звонко и часто звенели колокола во всех храмах, жрецы на разные голоса оглушительно пели хвалу Богу и непобедимому императору. Дым жертвенных костров черной тучей застилал небо над страной. По случаю победы император устроил грандиозный праздник в Колизеуме. После обязательного человеческого жертвоприношения (благо пленных было в избытке) и коллективного благодарственного молебна началось грандиозное шоу . В небе над овальной чашей цирка собрались кроваво –красные тучи ,затем они сгустились и приняли очертания крепостных стен и башен Баста . Из песка арены возникли вестиланские и гендиланские воины с летучими драконами и заново разыграли кровавую сцену покорения Баста . Затем на месте арены заплескались волны и в деталях повторилась картина разгрома вестиланского флота. По завершению морского сражения из воды выплыли русалки и водрузили венок на голову адмирала . Но в тот день на арене лились не только иллюзорная кровь. Громила пожелал, чтобы войну с Западным ханством демонстрировали настоящие живые гладиаторы. Полторы сотни пленников – бывших солдат ханского войска, вооружённых для вида только деревянными мечами, были подняты на рога или заживо растоптаны драконами , под вой и улюлюканье всадников. Наконец само солнце превратилось в огромную фигуру Бога Гардара, летящего на неправдоподобно большом драконе. Гардар носился над Колизеумом, его золотые доспехи ослепительно сверкали, глаза метали молнии. Гигантские крылья его дракона, казалось могли покрыть собой весь цирк ; порывы ветра от их взмахов срывали шляпы со зрителей и пригибали к земле молодые деревца . Сопровождающие Бога чёрные ангелы- монстры мрачным роем кружились над толпой. Их горящие как угли глаза пристально всматривались во все лица в поисках ереси, наводя ужас и леденя сердце. И если в ком и гнездились крамольные мысли, то они спешно загоняли их в самые дальние уголки своей души . После представления во дворце состоялось награждение победителей. Все генералы и офицеры получили из рук императора золотые венки триумфаторов и усыпанные

-81-

алмазами кинжалы. Монарх щедро жаловал героям войны поместья на захваченных землях и сотни рабов. Сэр Гай и Рамаль прямо таки раздувались от гордости, Май-Шэн удовлетворённо переглядывался со своей честолюбивой мамашей, а Раухен мысленно прикидывал стоимость награды. У одного только Флайтони было как-то сумбурно на душе. Он даже отказался от пира ждущего их по окончании церемонии, опять сославшись на боль в голове.
-Валяй домой, отсыпайся! А я напьюсь! – весело хлопнул его по плечу Рамаль.
–Мог ли подумать мой отец, простой сапожник, что его непутёвый сын будет запросто выпивать за одним столом с императором! Да сейчас весь наш провинциальный городишко гордится мною!
-И чего ты ходишь смурной такой? – Искренне удивлялся Раухен.
–Лорд, офицер элитных войск, женился на принцессе, Мог бы и сам одеть шегенскую корону!
-Вот в том то и дело! Он спешит к своей смуглянке! Наша компания его не устраивает, он слишком утончён для наших грубых солдатских попоек!– Покривил тонкие губы сэр Гай.БикЮ -А ведь его принцесса даже не вышла сегодня встречать героя!
-Не задевай моего друга! – Bскипел Рамаль.
-Ах, ещё передеритесь между собой! – Замахал на них руками сэр Май и обратился к виновнику спора
-Не боишься, что император разгневается, не увидев тебя на пиру? Ты, вроде как, пренебрегаешь его приглашением? -Пусть тебя это не волнует. – Пожал плечами Флайтони и отправился в восточную часть дворцового сада, где были отведено место для шегенского посольства. Войдя в дворцовые покои шегенской принцессы он умиротворённо вздохнул. Здесь всё было устроено на томный южный лад : маленький садик благоухал ароматами экзотических растений; их гибкие стебли, усыпанные множеством цветов, оплетали ажурные стены. Тихо плескались хрустальные струйки воды, перетекая из мраморного подобия ракушек . Мягкий свет бумажных фонариков освещал домик внутри , где на изящных кушетках с причудливо изогнутыми ножками были в живописном беспорядке разбросаны манящие к отдыху вышитые подушечки .Во всём чувствовался тонкий вкус восточной красавицы. Сама принцесса сидела на краю миниатюрного бассейна и задумчиво кормила золотых рыбок.

-82-

Тихо подкравшись, Флайтони горячо расцеловал молодую жену. Но она, против обыкновения, очень вяло отвечала на его ласки.
-У тебя что-то случилось без меня. – Догадался супруг
–Ты привезла из Шегена плохие новости? Болен отец?
-Да, отец по-прежнему болен, - медленно ответила Лей-Ли.
–Но дело не только в этом...
-Что же ещё, дорогая?
-Я видела принцессу Тей-Анэ.
-Эта еретичка осмелилась явиться к тебе во дворец?
-Да! И она рассказала мне много странного и страшного о нашем императоре. Оказывается раньше он был...
-Ах, дорогая, не стоит слушать, о чём болтают эти еретики! Тем более опасно водить с ними компанию.
-Но послушай, Тей-Анэ очень разумная девушка и у неё было чем подтвердить свои слова...
Требовательный детский плач донёсся из внутренних покоев и молодая мать поспешила к сыну. Плач тут же сменился веселым агуканьем и Лей-Ли вернулась к бассейну с младенцем на руках. Супруг невольно залюбовался ею. С пышными, налитыми молоком грудями, едва прикрытыми прозрачным шёлком шафранового халатика, со крепким кудрявым малышом на руках она напоминала ему богиню плодородия. Флайтони подхватил сына и закружился с ним по комнате. Мальчик заливисто смеялся, открывая розовый ротик с жемчужиной первого прорезавшегося зуба. Крохотные смуглые ручонки крепко держались за темные пряди разметавшиеся по плечам отца.
-Какие вы у меня красивые! – восторженно прокричал Флайтони, прижимая к себе одной рукой сына, а другой жену.
-Кое-кто говорит, что ты зря женился на черномазой и сын твой не чистокровный генд. Ведь вы – генды – избранный Богом народ и поэтому кровь ваша чище, чем у других народов! – Hасмешливо увернулась от него Лей-Ли.
-Глуп тот, кто так думает! – Bозмутился Флайтони.
-Ваши смуглые щёчки мне дороже лилейно-белых лиц любых гендиланских красавиц!
-Неужели это правда, красивейший из сынов избранного народа?! – Продолжала поддразнивать супруга принцесса.

-83-

-Ты самая прекрасная дочь шегенского народа! – Горячо ответил ей муж и заключил её в нежные объятия.
Поняв, что более ничего кроме влюблённых вздохов он не услышит, шпион отстранился от щели в ажурной стене и на цыпочках отправился на доклад к императору. Следующий день принёс им печальные известия. Гонец из Шегена в запылённых траурных одеждах рухнул на колени перед принцессой и срывающимся голосом сообщил ей о смерти отца. Лей-ли с супругом и сыном спешно погрузились на корабль и отбыли в Шеген для участия в печальном ритуале похорон и передаче власти.

х х х

Король умер – да здравствует король! Точнее королева. Отдав все почести усопшему монарху, Лей-Ли водрузила на свою голову жемчужную корону и стала полновластной владычицей Шегена.
-Я не желаю, чтобы моё королевство было пристяжной лошадью в обозе императора! – заявила она своим приближённым.
–Я намерена расторгнуть военный союз с Гендиланой и более не давать для её армии ни своих драконов, ни своих погонщиков.
Вездесущие шпионы тут же доложили об этом императору. Тот, естественно, взбеленился.
-Наглая черномазая девчонка! – Вопил он.
–С каким удовольствием я собственными руками придушил бы её!
-Я бы тоже сделал это не с меньшим удовольствием. – Поклонился Убийца.
–Но убийство королевы грозит международным скандалом. К тому же её убийство отвратит от нас Флайтони, а он нам пока ещё очень нужен.
-Мы сделаем так, чтобы и овцы были целы и волки сыты. – Cказал Шут и предложил свой план. Королева Шегена привстала на своём ложе и чутко прислушалась к сумраку за окном. Вроде бы всё было как обычно в эту ночь полнолуния. Так же висела над крышами королевского дворца яркая луна, так же сонно ворочались волны Южного океана по шелестящей гальке пляжа, так же звенели цикады в саду и сладко пахла цветущая магнолия. Но чу! Какая-то тень промелькнула, заслонив собой диск луны; и всё на миг притихло, парализованное безотчётным ужасом.

-84-

Ганиши – тёмный дух из царства мёртвых, предвестник гнева богов, кружил над дворцом. Увидев его, служанки испуганно забормотали молитву и поспешили скорее закрыть окна. Но лишь одно окно закрыть не успели и злой дух нырнул туда. Вжавшись в угол, королева следила глазами за высокой, в два человеческих роста, чёрной фигурой. Обе служанки, стуча зубами от страха, забились под кровать. Полы развевающегося савана Ганиши скользили по воздуху не касаясь земли. Он медленно подплыл к королеве и склонил над ней покрытую капюшоном голову. Лей-Ли подняла глаза и ужаснулась. Лица у Ганиши не было: вместо него белые кости черепа зияли чёрными провалами рта и глазниц. Остатки плоти и волос бороды клочьями свисали со скуловых костей. В нижней челюсти торчали два жёлтых гнилых зуба. И вот эта челюсть медленно зашевелилась и замогильный голос проскрежетал: «Велика твоя власть, королева. Но власть Бога Гардара ещё выше. Смирись, женщина, и покорись Его воле! Ибо твоё королевство всего лишь ничтожная песчинка перед силой Его ...
Т-рах! Вылетела выбитая могучим плечом дверь и полуголый Флайтони, потрясая обнажённым мечом, ворвался в покои супруги. Схватив оружие обеими руками он с громким проклятием обрушил его на шею Ганиши. Призрак завертелся, завизжал на высокой ноте, метнулся по комнате сшибая мебель, и прежде чем Флайтони нанёс второй удар успел вылететь в окно.
-Тей-Анэ предупреждала меня, как они делают эту чертовщину, - переводя дух сказала королева.
–Конечно, это впечатляет, но я всё равно не отступлюсь от своего решения!
-Успокойся, дорогая! – Oбнял её супруг.
–С этого дня я буду каждую ночь охранять твой сон. Но волнения той жуткой ночи не прошли для королевы бесследно. У неё началась какая-то странная горячка: то она лежала смертельно бледная и неподвижная, едва дыша, то металась по комнате в бреду, выкрикивая дикие бессвязные слова. Флайтони не отходил от неё и даже отказался от участия в предстоящем походе на Северию.
Император был очень недоволен, но Раухен убедил его, что Флайтони нужен в Шегене для обучения молодых драконов. Остальные высшие офицеры перед походом на Северное Царство посетили шегенский драконий питомник. Им необходимо было забрать обученных там молодых драконов и погонщиков, требовавшихся для предстоящей войны. Сэр Май, предвкушая скорую победу, взахлёб тараторил:
- Знаешь, эти жители Северии совершеннейшие варвары!

-85-

Они ходят в одеждах из шкур, пасут полудикие стада и кочуют за ними по своей бескрайней холодной стране. Говорят, они никогда не моются и даже едят сырое мясо!
-Но зато у них есть главный город – Златоград. Там в храмах купола из чистого золота, и колокола из чистого золота, и огромные идолы тоже из чистого золота! – Bосторгался Рамаль.
-Представляешь, такие глыбы золота и всё это принадлежит жалким нечестивым язычникам! - Прищёлкивал языком сэр Гай.
-Наша святая задача донести до этих заблудших душ светоч истинной веры! – Hапыщенно проповедовал Шэгди.
-Ага! И отобрать у них всё золото! – Шепнул на ухо Раухену сэр Гай и они оба захохотали.
-Говорят, это огромная страна! – Покачал головой Отшельник.
–Никто не знает, как далеко на север и восток простираются её приделы и сколько народов населяет её. Хватит ли у империи сил покорить северного гиганта?
-Силы империи безграничны! С нами Бог и гений великого императора! – Патетически произнёс Шэгди. Отшельник досадливо поморщился, но промолчал. Но вечером, наедине с Флайтони он признался, что его терзают мрачные предчувствия. Забрав из питомника молодняк, армия двинулась на север. Начать вторжение было решено с территории Ифранского ханства. Кусок его северного побережья широким рогом вклинивался в Северное море и почти достигал самого южного мыса Северии. Оттуда, миновав неширокую полосу девственных лесов, всадники на драконах должны были буквально в две недели достичь золотой столицы.

х х х

Прошли отпущенные для завоевания Северии две недели, затем месяц и ещё месяц. Победных известий от Громилы и Гай-Дэна не поступало. Более того - не было вообще никаких известий . Огромную армию будто поглотили девственные леса Северного Царства, многотысячное войско словно бесследно растворилось в бескрайних просторах. К исходу третьего месяца на южное побережье Северии вышла горстка чудом уцелевших, оборванных и израненных солдат под предводительством Рамаля. Прерывающимися от ужаса голосами они бессвязно рассказывали о каком-то сильнейшем колдовстве оберегающем пределы Царства от вторжения захватчиков.

-86-

-Но я не отступлю от своих целей! – C мрачной решимостью заявил император.
–Страна проклятых варваров всё равно покориться моей власти!
Возражать ему никто не решился, ибо теперь уже все приближённые понимали, что на троне Гендиланы восседает не человек, а дьявол. Лицо Шакела почернело и заросло жёсткой шерстью . Массивная алмазная корона скрывала пробивающиеся на голове рога . Глаза под косматыми бровями полыхали неугасимым адским огнём, нос вытянулся и загнулся хищным крючком . Клыки так сильно выросли за последнюю пару месяцев , что уже не скрывались за кроваво красными губами . Он уже не говорил , а скорее рычал и распространял вокруг себя удушливый запах серы . Правда , перед подданными он до сих пор являлся в белоснежных одеждах божьего посланника с безмятежно чистым челом и ясными глазами или в образе могучего Бога в сверкающих латах . Простой народ падал перед ним на колени и хором возносил ему хвалу в храмах и на площадях . По приказу императора по всей стране срочно начался набор новых солдат.
-Ваша святая цель отомстить за своих погибших отцов и старших братьев! – Tвердил им Верховный Жрец. Правда новую войну можно было начать лишь следующим летом, ибо о суровости Северских зим ходили легенды. Говорили, что деревья в лесах взрываются от морозов, птицы замерзают на лету, а снег выпадает такой глубокий, что скрывает всадника вместе с конём! В столицу Шегена прибыл тот самый старик-монах, что указал им путь в Заповедную долину. Он привёз с собой волшебные травы, растущие только в самом сердце тропических джунглей. Целый месяц он поил королеву целебными отварами и постепенно здоровье и душевный покой вернулись к ней. На зиму Флайтони пригласил Рамаля отдохнуть на своей шегенской даче, расположенной на самой границе с Ифранией . Даже в Гендилане зимы были сравнительно мягкими, снег выпадал только высоко в горах. А уж в тропическом Шегене декабрь и вовсе больше походил на май с его пышным цветением и разнотравьем. Хозяин не особенно донимал друга вопросами о северном походе , понимая , что тому тяжелы эти воспоминания . Но однажды вечером , сидя с кружкой доброго вина, Рамаль разговорился .Мрачно уставившись на мерцающий в очаге огонь, он начал свой рассказ,
«Мы сошли с кораблей и углубились в лес. О этот чёртов лес! Ты помнишь кошмар шегенских джунглей? Так вот - северский лес в десять раз хуже! Стеной стоят исполинские деревья, заросшие бородами мха, бурелом, уханье сов; тёмная, мрачная

-87-

чащоба - настоящее обиталище злых духов! Вот вроде забрезжил впереди просвет, тебя манит яркой зеленью уютная полянка. Но осторожно! И тут коварство – бездонное чрево болота, жадно чавкнув, мгновенно проглатывает дракона вместе со всадником. Товарищи даже не успевают кинуть бедняге верёвку. Мы продвигались вглубь страны, но их армия ни разу не вступила с нами в открытый честный бой, как это делают воины всех цивилизованных стран. Наоборот, эти дикари всё время уходили от нашего удара, как ускользает тигр в зарослях от преследующего его охотника . И как тигры, они потом крались по нашим следам, чтобы напасть сзади. Мы находили в лесу их деревни, но эти варвары сами сжигали их и уничтожали всё съестное. Наши запасы были на исходе и мы уже понемногу начинали голодать. Ты спросишь, разве нельзя было добыть себе пропитание охотой? Леса были пустые - всякая живая тварь бежала от нас как от зачумлённых. И ты скажешь, что в этом нет никакого колдовства?! Вдобавок северяне то исподтишка громили наши обозы, то устраивали в чащобах коварные ловушки, то окружали нас кольцами лесных пожаров и мы еле успевали спастись. Главнокомандующий обещал нам легкую победу над тупыми трусливыми дикарями. О нет! Они не тупые и тем более не трусливые. Скажу тебе по секрету, что мы ещё никогда не сталкивались со столь смелым и изощрённым противником. А уж в искусстве маскировки и устройства засад им вообще равных нет. Порой старая сучковатая коряга или замшелая болотная кочка оборачивалась северским витязем и несла нам смерть! Вдобавок они любят нападать ночь, когда всем добрым людям положено спать. Клянусь, у этих дьяволов глаза видят ночью как у диких котов и даже светятся в темноте! И часовые не чувствуют их приближения, словно это не воины из плоти и крови, а какие-то злые лесные духи. Бывало только разобьём ночной бивак и задремлем, как весь лес наполняется диким воем, гиканьем и разбойничьим посвистом; и на тебя мчиться целая орда здоровенных бородатых мужиков с топорами. Редко кому удавалось спастись: половину перебьют, половину уведут в полон. Говорят, пленников они варят живыми в огромных медных котлах, а затем съедают. Отправляясь на эту войну, мы рассчитывали на боевую мощь наших драконов, перед которыми покорились все наши враги. Но эти варвары при помощи тёмного колдовства управляют ещё более ужасными созданиями . Внезапно из лесной чащобы возникали громадные косматые звери в четыре человеческих роста высотой . Одним ударом тяжёлой лапы они легко ломали хребет лошади или сшибали с ног дракона.

-88-

Они ловко увертывались от драконьих рогов, а острые полуметровые когти на их лапах как сабли вспарывали мягкое брюхо ящеров. Наши летающие драконы пытались прийти на помощь наземным войскам, но их атаковали гигантские орлы. Они летали быстрее и были более искусны в бою, чем наши крылатые ящерицы. Один из орлов пикировал на дракона сверху и, выхватив всадника из седла, швырял его на землю. Другой тогда вцеплялся в спину этого дракона и выклёвывал ему глаза...» - Рамаль ненадолго замолчал и залпом опорожнил бутылку до дна. «Я не знаю, что спасло меня и пару десятков моих солдат. Возможно, северные витязи нарочно оставили нас в живых и позволили убраться со своей земли. Чтобы мы рассказали здесь о своём бесславном походе и запретили даже детям детей своих идти войной на их страну!»
-Умный государь поспешил бы заключить мир со столь сильным соседом. - Pассудительно сказала королева.
-Так то умный. - C намеком вставил Отшельник.
-Наш император утверждает, что царь Северии не остановиться, разгромив нашу армию. Он намеревается напасть на Гендилану.- Повторил наполнявшие страну слухи Флайтони.
-Разворошили осиное гнездо. - заворчал Отшельник.
-Какого дьявола вообще полезли туда.
-Об этом теперь поздно говорить. Теперь наш святой долг защитить свою Родину!-Bоскликнул Рамаль.
-И их удар лучше предупредить.
-А пока устроим завтра прогулку на лошадях.- Любезно предложила хозяйка.
-Ифранские степи так красивы после периода дождей!
Два породистых арабских скакуна несли влюблённых по ифранской степи. Огненный шар солнца уже высоко поднялся над горизонтом .Вокруг расстилался бескрайний простор, зелёное море травы в пояс вышиной колыхалось волнами под порывами свежего ветра. Далеко в стороне виднелась группа остальных всадников ,чутко оставившая супругов наедине друг с другом. Горьковато-пряный запах степных трав смешивался с ароматом тонких духов королевы. Горячие кони скакали голова к голове, Лей-Ли подставила ветру разрумянившееся лицо и широко, как крылья, раскинула руки. Флайтони, перекрикивая конский топот, пел:
« Эгей, мчитесь кони! Навстречу заря расплескала огонь. До самого солнца меня ты домчи, горячий конь!

-89-

Это был их день! Они были молоды, счастливы, влюблены. Жизнь казалась прекрасной и обещала впереди ещё много радостей.
-Догоняй! - Игриво воскликнула королева и хлестнула своего коня.
-А что за приз меня ждёт, если догоню? - Bключился в игру супруг.
-Поцелуй! - Прокричала Лей-Ли, стремительно уносясь вдаль. Мужчина пришпорил своего жеребца и рванулся вслед за ней. Разгорячённые погоней лошади несли их бешенным аллюром, когда вдруг конь королевы испуганно заржал и встал на дыбы. Под его копытами вздыбив на затылке палевого цвета шерсть, рычал огромный саблезубый тигр.Прижавшись всем телом к земле и напружиня мускулы, он готовился к прыжку. Быстрее молнии Флайтони спрыгнул с седла и очутился на спине у хищника. Его сильные пальцы изо всех сил вцепились в шею зверя и сжали её. Не ожидавший подобного сопротивления зверь замотал головой, пытаясь сбросить мужчину, а затем оба они в обнимку покатились по траве в яростной схватке. Рыжее тело зверя извивалось в мускулистых руках Флайтони, когти бешенно скребли землю,тщетно стараясь дотянуться до врага. Смертоносная пасть щерилась, обнажая бессильные сейчас саблевидные клыки. Человек сделал последнее усилие и шея животного хрустнула. Хриплый вздох вырвался из могучей груди и мёртвый хищник вытянулся на траве. Еле сдерживая пляшущую от испуга лошадь, королева широко раскрытыми глазами глядела на поверженного зверя.Потом соскочила с седла и кинулась к мужу.
-Ты не ранен, любовь моя? Флайтони поднялся на ноги и улыбнулся,
-Боюсь это не самый страшный враг с которым мне предстоит бороться.

х х х

Галера под зелёным штандартом королевы Шегена плыла вдоль пустынного побережья Ифрании по мирным водам Западного Океанa. Сейчас, в конце весны, его воды были тихими и спокойными, как озеро; ни ветерка не пролетало над его зеркальной гладью. Четырёхугольный косой парус был спущен из-за полного штиля и чернокожие рабы мерно гребли под ритмичные удары барабана. Королева вместе с придворными дамами стояла у резного борта и любовалась стремительными силуэтами дельфинов, резвившихся в прозрачной воде. Неожиданно из-за острова вылетели три других судна. Они быстро приближались и вот уже стали видны грубо

-90-

вырезанные из дерева волчьи головы, украшающие их носы.
-Это морские витязи Северии! - Bстревоженно сказал капитан.
-И они хотят взять нас на абордаж! Действительно, могучие фигуры в характерных крылатых шлемах, застывшие на носу с оружием наизготовку, не оставляли сомнения в их намерениях.
-Но мы не сможем дать им бой - силы слишком неравны! - C досадой стукнул кулаком командир личной охраны королевы.
-У меня всего десять человек, а северян около восьми десятков!
-Мои матросы тоже будут драться! - Oтветил капитан.
-Но пока попытаемся уйти.
Гребцы изо всех сил налегли на вёсла. Но их тяжёлая галера не могла соперничать в скорости с лёгкими ладьями. Вскоре они догнали галеру и окружили её со всех сторон, как волки окружают оленя. Тройные крючья на крепких верёвках впились в борта галеры и мускулистые руки северян подтянули корабли друг к другу. С громким боевым кличем морские витязи ринулись на абордаж. Люди из личной охраны королевы и моряки дрались как льв, но силы действительно были неравны .На одного защитника приходилось около четырёх нападающих. Северяне наотмашь рубили шегенцев своими острыми кривыми саблями и сталкивали окровавленные тела в воду. Рослый сухощавый северянин ударил кинжалом в живот охранника и устремился к королеве .На мгновение ей показалось, что из-под островерхого крылатого шлема блеснули светлыми льдинками глаза Главного Инквизитора. Она схватила тяжёлый золотой кувшин и со всего маху запустила его в ненавистную остроносую физиономию. Нападающий отшатнулся, схватившись руками за лицо, а королева ловко перепрыгнула через борт. Очутившись в воде, она глубоко нырнула и открыла глаза. Над ней ки товым брюхом нависало днище галеры. Вода была слишком прозрачна и она понимала, что далеко уплыть ей не дадут. Тогда Лей-Ли приняла решение зацепиться за борт судна и переждать бой.
-Ну вот, командир, все как вы приказали. Все мертвы, кроме одного сопляка свидетеля. - Громко и почему-то по-гендилански отрапортовал один из нападавших.
-А где королева-то ? - спросил другой на том же языке и совсем без акцента.
-Эта стерва прыгнула за борт, -сумрачно ответил главный пират, прижимая мокрый платок к заплывшему от огромного синяка глазу.
-Наверное утонула, но вы всё таки поищите её.

-91-

Бандиты начали осматриваться, один из них свесился за борт. Лей-Ли набрала в грудь побольше воздуха и нырнула под днище. У неё уже темнело в глазах от частых и продолжительных погружений, когда наконец командовавший нападением сказал: «Точно - утонула ! Ну , одним грехом на душе больше, одним меньше...» И хрипло рассмеялся. Пираты перегрузили на свои ладьи золотую посуду и украшения из коро левских сундуков и отчалили. Перед отходом их начальник приказал сделать в галере несколько пробоин ниже ватерлинии, чтобы затопить судно. Лей-Ли надеялась, что после ухода пиратов продержится на корабле до подхода какого-нибудь купеческого судна. В этой части Западного океана пролегали важнейшие торговые пути и её план был бы вполне реален. Но галера с большими пробоинами в днище начала тонуть и вскоре полностью погрузилась под воду. Некоторое время королева держалась на плаву , но силы постепенно оставляли её. Даже не до берега, а до ближайшего необитаемого островка было всё-таки очень далеко. Пираты увозили с собой потерявшего сознание юнгу с королевского корабля. Подойдя поближе к ифранскому берегу, они привели его в чувство и выбросили за борт. Мальчишка, удивляясь, почему они не забрали его к себе в рабство, поплыл к берегу. Юнга вырос в портовом городе и с детства плавал как рыба. Без особого труда он одолел отделяющие его от суши пару пассангов и выбрался на пустынный берег. Там его и подобрали спустя пару дней рыбаки. Они привели его к деревенскому старосте, а тот на баркасе отправил мальчика к гендиланскому наместнику. Вскоре весть о гибели жены достигла Флайтони. Несчастный окаменел от горя. Он судорожно прижимал к себе маленького сынишку и не покидал своих аппартаментов . Там его и нашёл Верховный Инквизитор . На визитёре были приличествующие случаю траурные одежды,под левым глазом красовался лиловый синяк.
-Я от своего лица и от лица императора Гендиланы глубоко соболезную Вашему горю .- Cкроив постное лицо начал он.
-Вы и весь шегенский народ понёс невосполнимую утрату и мы вместе с вами скорбим о трагически погибшей королеве.
-Но! - Голос его возвысился до набатного грома.
-Подлые северяне должны понести заслуженную кару! Император Гиндан 13 надеется, что Вы примете участие в предстоящей этим летом Северной войне и заставите... -Я готов. -Cумрачно перебил его Флайтони.
Через неделю маленький Фрейтони был коронован как монарх Шегена, регентом при

-92-

нём был назначен старший визирь. Несмотря на настойчивые уговоры Шакела, Флайтони отказался короноваться сам, заявив, что Шегеном должен править король с шегенской кровью (хотя бы наполовину).

х х х

Крепко расцеловав сынишку генерал отправился в к месту сбора будущей армии. Увидев своих солдат, он ужаснулся. В основном это были зелёные мальчишки чуть старше пятнадцати лет или седые отцы крестьянских семейств, руки которых были привычны к сохе, но неловко держали оружие. Видимо уловив его настроение, сивоусый крестьянин покрепче сжал в мозолистой руке меч и почтительно обратился: «Ваша честь! Не извольте сомневаться! У меня в проклятой Северии все три сына погибли - вся моя надежда и опора. Их мать от горя тронулась рассудком. У меня больше ничего не осталось в этой жизни кроме желания отомстить за них!»
-А я оставил в рыбацком посёлке восемь дочерей. - Присоединился к разговору пожилой рыбак с обветренным лицом.
-И я не хочу, чтобы мои красавицы стали рабынями у северных варваров.
- Мы не позволим им захватить нашу страну! - Bстрял веснушчатый паренёк лет шестнадцати.
- Мы предупредим их удар и нападём первыми! Мы будем драться как львы!
Вместо погибшего Громилы главнокомандующим был назначен Раухен. Вместе с Флайтони и Рамалем они засели за разработку планов второй северной войны
-Основные опасности ожидали нас в лесах и на болотах.-Говорил Рамаль.
-Я думаю, не стоит повторять прошлогодние ошибки.
-Нужно искать другие пути .- Cогласился Раухен и они дружно склонились над куском пергамента, служащего им картой.
Огромный неисследованный материк Северии нависал над Гендиланской империей. С северного побережья Гендиланы к нему тянулся узкий и длинный мыс, идущая от него цепочка островов почти дотягивалась до восточного берега вражеской земли.
-Вот этот путь! Совсем не обязательно ломиться в лоб, если можно обойти сбоку.
-Tкнул пальцем в мыс Флайтони.
- Конечно, так мы высадимся на неприятельский берег несколько дальше от их столицы, чем в прошлый раз. Но зато, смотрите, часть пути мы сможем проделать на

-93-

галерах, поднимаясь вверх по течению Великой реки. Далее дорога лежит не через леса, а через ровные открытые степные пространства, где нашим врагам сложно будет скрытно нападать на нас.
Вечером Раухен доложил о новом плане императору, разумеется, присвоив авторство себе.
-Ты гений!- Oживившись воскликнул Шакел.
-Скорее выступайте в поход! Я жду не дождусь известия, что северный гигант пал к моим ногам!
Его клыки плотоядно ощерились, предвкушая вкус готовой пролиться человеческой крови. Друзья сидели в доме Рамаля за прошальным ужином. Завтра армия выступала в поход. Неслышно сновали босоногие рабы, поднося изысканные закуски и услужливо подливая вино.
-Кстати, ты знаешь, кого к нам прислали главным жрецом?-спросил Рамаль.
-Толстого бычка Шэгди.
-Какого ещё Шэгди?- Hедовольно оторвался от карты Флайтони. -Да такой крепко сбитый узколобый парень. Помнишь, он был с нами в обеих экспедициях и обращал наивных шегенцев из Заповедной Долины в истинную веру? И ещё постоянно твердил, что приказ короля превыше всего! Этот простолюдин за прошедшие годы сделал большую карьеру.
-Стал ещё более круглым, фанатичным и наглым.-Заметил Отшельник.
-Намучаетесь вы с ним.
-Да я вообще не понимаю, зачем в армии святоша! Да ещё наделённый такими большими правами. Ведь этот бык будет почти наравне с командующим.
-Вот для того его и посылают с вами ! -C намёком сказал мудрый Отшельник.
-Чтобы укрепить вас в вере, ну и ... всякое такое прочее.
-Короче, шпионить за нами.-Mрачно буркнул Флайтони. К счастью, кроме сомнительного приобретения в лице Шегди, армия получила ещё одного очень полезного человека. Это был Алем, студент столичного университета. Белобрысый серьёзный юноша со слегка близорукими глазами почтительно поклонился Флайтони и сказал: «Я изучал язык и обычаи северян по древним книгам, которые нашёл в библиотеке. Кроме того я знаю медицину. Надеюсь, что буду полезен вам.» Флайтони сразу же ощутил в нём родственную душу; тем более, что они оказались почти что земляками: родной городок Алема был буквально в нескольких пассангах от той деревушки, где родился Флайтони.